– …?
Вместо имени с губ сорвался сгусток газа, кружком осевший в жиже. И тогда Тейт понял. Это не он смотрел на Майерс, не он пришел к ней. Это она нашла его.
Их первая встреча была случайной. Студентов распределяли к капитанам, занимавшимся ближним космосом. Тейт и сам тогда не имел никаких регалий.
– Вероника Майерс, механик, – гордо представилась она и вздернула подбородок, что маленькие косички рассыпались по плечам.
– Тейт Вальсонг, капитан. Можно просто по имени.
Он протянул руку. Девушка с тенью сомнения взглянула на нее, но все-таки пожала. Ладони у нее были маленькие, а кожа – грубая. Держалась Майерс молодцом и старалась не выдавать страх, хотя наверняка волновалась. По крайней мере, сам он немного переживал.
– Надеюсь, сработаемся. А это Ли Куин – мой второй пилот.
Тейт махнул рукой в сторону сидевшей в кресле Куин. Она скептически выгнула бровь и отсалютовала двумя пальцами.
– Привет.
Майерс криво улыбнулась, переведя взор с Тейта на Куин и обратно. Импульсивно сжала запястье:
– Так, покажете мне корабль? Хотелось бы пораньше начать работу.
– Да, конечно. Пойдем.
Тейт направился к машинному отделению. Майерс пошла за ним, старательно держа спину очень прямо.
Куин саркастично цокнула языком и затянулась электронной сигаретой. Она уже в то время дымила как паровоз. Тейт подумал, что Майерс очень красива и что это может стать проблемой. Он не ошибся.
Рука Майерс опустилась в жижу по локоть. Она разорвала пузырь, вспорола его ногтями и схватила Тейта за плечо. Майерс вырвала его вверх, и легкие опалило кислородом. Тейт захлебнулся воздухом. Подавился им и отчаянно закашлялся, свесившись с края резервуара, перегнувшись через холодный борт.
Его вырвало голубоватой слизью и кровью. Он задрожал. Тело сотрясли невольные рыдания. Слезы против воли катились по щекам.
– Капитан? Ты в порядке?
Теплая рука на лопатках отпечаталась несвойственным жаром. Майерс присела на корточки. Тейт с трудом разлепил глаза, ресницы слиплись от гноя. Кругом царила привычная полутень, дробленная сиянием кристаллов.
– Что?.. Ты же ум…
Тейт вновь задохнулся, не хватало сил говорить. Он не мог и держаться. Опираясь на резервуар, он старался свыкнуться с собой. Руки и ноги стали непослушными, водянистыми. Мышцы размякли, кости ощущались так ярко, будто их можно было вытащить из мяса без труда, просто потянув.
Где-то справа послышался хлюпающий звук ходящего поршня. Он методично заработал, наращивая темп.
– Не время, – опасливо прошептала Майерс, – я все объясню потом. Обопрись на меня.
Она подставила спину. Тейт схватился за ее предплечье вяло, едва сумев подняться. Майерс с силой потянула на себя. Вместе у них получилось вытащить Тейта наружу. Он был гол как новорожденный. Майерс скинула потрепанную куртку и, старательно смотря в стену, повязала ее Тейту на бедра.
– Нужно уходить.
Она перебросила руку Тейта через плечи. Тейт покачнулся, колени дрожали. Майерс с пыхтением повела его к очерченным розовым контуром дверям. В паре шагов от них она вдруг резко вскинула голову, сощурившись. Тейт проследил за ее взглядом, упершись в ровный потолок. С плит тут и там свисали серо-бурые отростки, в них венами пульсировал кристаллис.
– Слышишь?
Если не считать поршня, стояла тишина. Изредка далекий жужжащий звук пробивался откуда-то из-за стен. Негромкий и незаметный, похожий на комариный зуд. Майерс насторожилась. Она пугливо обернулась, сняла руку Тейта и опустила его на пол.
– Сейчас, сейчас…
Торопливо похлопав по штанам, она виновато залезла в карман куртки. В другой ситуации это могло обернуться неловкостью, но сейчас Тейт не ощущал своего тела. Майерс выудила из кармана крошечный прибор. Фонарик.
– Они не выносят направленного света. Это как-то связано с их структурой. Я не смогла понять до конца, но он будто… Ну, не знаю. Разбивает их свет. Это сложно.
Она глубоко вдохнула. Тейт на автопилоте тоже.
– Идет.
Майерс едва успела проговорить, как стена в пяти шагах от них посветлела. По ней пробежали едва уловимые нити, которые растянулись вперед, выпустив из себя полупрозрачный силуэт. Не дождавшись, пока полностью сформируется фигура, Майерс зажгла фонарик.
Яркий луч ударил в самое сердце существа. Оно изогнулось и издало тонкий свист. Огонек внутри заметался от барьера до барьера, силясь избежать светлого пятна. Майерс водила за ним трепетно и щепетильно, не позволяя рукам дрожать. Свист прибавил громкости и разошелся по комнате криком. Существо, вздрогнув в последний раз, с хлопком рухнуло на пол и растеклось лужей. Пара брызг голубоватой жижей осели на лицо Тейта. Освободившийся огонек пугливо обрисовал круг и растянулся бликом на луже, вскоре бесследно впитавшейся.