Она что-то сказала. Слова сорвались с губ серией пузырьков и полетели к Тейту. Они лопнули у самого уха, и Тейт услышал:
– Мы свободны как птички.
Лицо Майерс исполнилось покоя. Она подняла подбородок и без ропота встретила исполинскую пасть, полную звезд. В единое мгновение монстр поглотил ее целиком и, сомкнув десна, потушил последний свет. Тейт остался в полной, первозданной тьме.
Существо пронеслось мимо, жижа лихорадочно завибрировала. Тейт улавливал напряжение кристаллиса и тяжесть, с которой тугие волны толкали под ребра. Тейта швырнуло влево, потом вправо. Волны от движения чудовища обрушивались на него прибоем в темноте. Они становились жестче и интенсивнее. Наконец, кольцо жижи свернулось водоворотом, завертев Тейта в центре.
Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, а виски будто сдавило раскаленными клещами. К коже прикоснулось нечто холодное и склизкое. Его тело напоминало рябую кору с длинными рытвинами и ранами. Эта материя не только сливалась с жижей, она постоянно менялась. Вот плечо Тейта тронуло что-то округлое – и спустя пару мгновений оно обзавелось зазубренными шипами. Оно словно не могло удержать формы и рвалось в разные состояния, раздираемое противоречиями.
Распахнулась гигантская пасть. В ней блестели звезды бескрайнего космоса. Отлив затянул жижу внутрь и Тейта вместе с ней. Существо проглотило его, не заметив, как кит вбирает планктон, и выкинуло в недра космоса.
Тейт все еще дрейфовал среди пузырей, но теперь он наблюдал туманности и скопления, ощущал их свет на частицах пыли. Видел, как они движутся, влекомые лишь им одним понятными силами.
Где-то среди них покачивалась на волнах расслабленная и бесконечно живая Майерс. Ее волосы рассыпались по темному небу, на левое запястье намоталась пара срезанных косичек.
Хадди и Осовски тоже были здесь. Они расположились дальше один за другим, вмороженные в темноту навечно. Их покрывали светящиеся точки кристаллиса, лица казались умиротворенными. Они будто спали с открытыми глазами, но взгляд их был осмыслен.
Совсем маленьким и узким по сравнению с ними казалось лицо Куин, печально смотревшей на что-то ниже. Тейт проследил за ее взглядом, чтобы натолкнуться на толстые щупальца того самого существа, гнавшего их с Майерс по тоннелю. Его лапы ползли по небосводу, но не смели дотянуться, и только опасно грозили из тьмы.
Жижа понемногу разрядилась. В ней все еще нельзя было идти, но удавалось плыть, и Тейт загреб руками. Чем ближе он подбирался, тем сильнее светились вкрапления кристаллиса. Полупрозрачные существа с огоньками внутри них обретали формы, представали диковинными фигурами. Они провожали Тейта взглядами, но не подходили, только смотрели. И ждали, когда он доберется до темного места совсем рядом с Майерс, вырезанного в полотне будто бы специально для него.
Стоило Тейту ступить в эту тьму, как жидкий кристаллис облепил его, уплотнился. Но теперь это не было тяжелым, наоборот. Прикосновение жижи оказалось легким и почти дружеским. Огоньки приросли второй кожей, сделав тело Тейта полупрозрачным. Он поднял ладони, рассматривая их, и ощутил, как к ним приникают тонкие линии, связывающие с небосводом и другими огоньками. Теперь он и сам стал таким огоньком.
Яркая точка сорвалась откуда-то снизу и закружилась в танце. Когда Куин говорила, с ее губ срывались пузырьки. Они оборачивались астероидами и поднимались к Тейту, давая услышать каждое слово:
– Как твое путешествие? Тебе понравилось?
– Все это так странно. Но мне кажется, я начинаю понимать.
Отвечая, Тейт обратился вниз. Он стал невероятно великим, попросту монструозным. Он почти не видел Куин, но без труда мог разобрать ее блестящие волосы цвета воронова крыла. Рядом с ней завалилась набок недопитая чашка чая.
– Неужели тебе не хватило? Ты видел этот путь столько раз, но все равно хочешь испробовать его снова. У тебя мириады возможностей, сколько других жизней тебя ждет! Зачем ты возвращаешься? Что ты ищешь?
Тейт перевел взгляд на уснувшую Майерс. Ее русалочий хвост переливался серебром кристаллиса, а волосы золотились пылевым туманом. Она была совсем близко и все же невероятно далеко.
– Я всего лишь хочу еще раз жить как человек. Я хочу коснуться ее еще раз.
С усилием Тейт сорвался с места. Он пытался дотянуться до Майерс, схватить ее за руку. Но чем больше он старался, чем сильнее греб, тем скорее обнаруживал себя дальше и дальше от нее. Его засасывало в темную трясину необъятного космоса, и сильному течению не удавалось противостоять.
В конце концов, он сдался. Поток жидкого кристаллиса подхватил Тейта, сковал движения и понес в беззвездную пустоту.