Когда с имперцем столкнулся какой-то мальчишка в старом плаще и надвинутом на глаза капюшоне, я не сразу поняла, что случилось. Тощая фигурка тут же юркнула обратно в толпу, а лорд остановился, проверил карман — и, зло прищурившись, устремился в погоню. Если б можно было пользоваться магией, он бы схватил наглеца в ту же секунду, но вместо этого был вынужден просто его догонять.
Я поспешила следом.
Паренёк петлял, как заяц. Он, наверное, надеялся, что быстрые ноги и знакомая местность помогут ему скрыться в каком-нибудь переулке, но ошибся, полагая, что обчистил обычного прохожего. Маги такое не прощают. В какой-то степени я даже ему сочувствовала, потому что в печальном исходе этой гонки ничуть не сомневалась.
— Держи вора! — крикнул кто-то. — Держи его! Держи!
Люди стали расходиться к обочине, и мальчишка оказался у всех на виду. Заметив его, один из ехавших по дороге мужчин схватил висевший у седла хлыст, замахнулся… Я вздрогнула от жуткого свиста. Таким ударом можно свалить с ног лошадь, не говоря уже о ребёнке!
Не представляю, как он это сделал, но лорд Алер успел дёрнуть воришку в сторону. Хлыст зло и бессильно ужалил брусчатку возле их ног, но сам парень остался цел. Он уж хотел снова дать дёру, но оборотень поднял его за воротник ветхой рубашки, предоставив шипеть и извиваться в попытках пнуть обидчика.
— Возьмите вещи, госпожа Марр.
Подхватив упавший на дорогу плащ и футляр с браслетом, я догнала их и просительно пробормотала:
— Лорд, это всего лишь…
— Не сейчас.
Игнорируя изумлённые взгляды прохожих и встречных стражей, он донёс воришку до самой отведённой нам комнаты и только там отпустил. Бежать тому было некуда: возле окон возвышался ухмыляющийся лорд Меон, возле двери — лорд Алер. Мальчишка по-звериному оскалился, грязные ногти сменились когтями, а из тощей груди вырвалось предупреждающее рычание.
— Смотри-ка! — удивился тёмный. — Мелкий же ещё совсем, а рычит! Где ты нашёл этого волчонка?
— Угомонись, парень. Если будешь вести себя спокойно, никто тебя не тронет. Как твоё имя?
Поняв, что наказывать ребёнка никто не собирается, я с облегчением перевела дух и тихонько села наблюдать.
— Рахал.
— Настоящее имя.
— Калатар, — буркнул паренёк, но тут же снова с вызовом вскинулся: — А сам-то кто?
— Имперский маг, лорд Наян Алер. У тебя есть семья?
— Мне и одному хорошо! Я уже взрослый!
На вид ему нельзя было дать больше десяти или одиннадцати лет, но спорить никто не стал.
— Раз взрослый, должен понимать, что воровством не прожить. Тебя тут уже знают и сильно не любят. Магия проснулась?
Вместо ответа он не без гордости зажёг на ладони маленький огонёк.
— Слабо, но для начала сгодится. Поедешь со мной в Империю? Я подберу хорошего оборотня-наставника. Он научит тебя сражаться и поможет развить дар.
— Так я тебе и поверил!
— Можешь отказаться. В таком случае моим долгом будет отправить тебя в тюрьму за воровство.
— Сбегу!
— И что потом? Люди не любят тех, кто от них отличается. Они ни за что не примут оборотня, не протянут руку, не впустят в дом и не возьмут на работу. Я предлагаю тебе шанс всё изменить и больше никогда не быть слабым. Единственный шанс, Калатар.
— Соглашайся! — не выдержала я. — Лорд Алер хороший, его слову можно верить!
— Девчонок вообще никто не спрашивал! — огрызнулся ершистый мальчишка.
— Не смей грубить, — тут же приструнил его маг.
Калатар посопел, задумчиво теребя в пальцах прядь сильно отросших тёмных волос, а потом, наконец, решился:
— В этом глупом городишке скучно, так что я поеду с вами в Империю. На’Ар, наверняка, окажется гораздо веселее.
— На’Ар’Рин, — поправил лорд Меон, вновь занимая жалобно скрипнувший стул. — Недалеко от входа есть уборная. Пойди и умойся, волчонок.
— Если кто спросит, скажи, что тебя привёл я, — кивнул лорд Алер.
Судя по всему, они считали вопрос решённым и теперь собирались снова взяться за работу.
— Может быть, позавтракаем? — предложила, робко покосившись на стоящее в зените солнце.
Если бы это не касалось дела, я бы постеснялась их отвлекать, но качество превыше всего. Чтобы справиться с оставшимися амулетами, мне необходимо как следует подкрепиться.
— Найдите господина Сорсета, — не поднимая головы, велел оборотень. — Пусть сходит в «Старую телегу» и что-нибудь нам принесёт.
— Я с ним поговорю, — предвкушающе протянул тёмный.
Разговор вышел коротким и, судя по довольной ухмылке вернувшегося лорда Меона, плодотворным. Бедный Вияр! Он — единственный из всех стражей, кого имперцы почему-то невзлюбили!