Без аппетита ковыряясь в рыбе, я избегала смотреть в их сторону, но не слушать оживлённого щебетания не могла. Как назло, новая знакомая то и дело пыталась что-нибудь у меня выспросить:
— Леди Илэрия, у вас такая светлая кожа! Совсем как у северных народов! Откуда вы к нам приехали?
Ещё никто не сравнивал мою иллюзорную полупрозрачную бледность с молочной белизной северных женщин! И ведь это не издёвка! Неужели ей действительно такое нравится?
— Илэрия, я слышала, вы занимаетесь артефактами? Это ожерелье — чудо! Вы не против, если я как-нибудь к вам зайду? Скажем, завтра? Давно хотела заказать себе браслет, но…
— Лэри… Могу я так тебя называть? Прекрасно! Тогда и ты зови меня Тиен!
Несносная кокетка успевала всё: стрелять томными взглядами то в одного мужчину, то в другого, выпытывать у них о делах во дворце, прихватывать ложечкой какой-то кремовый десерт, навязывать мне беседу и время от времени шутить о том, что бросать такую милую юную леди с двумя коварными лордами просто нечестно. Пока я что-то цедила ей в ответ, изо всех сил стараясь быть вежливой, тёмные делали вид, что ничего особенного не происходит.
Окончание ужина стало настоящим облегчением. Леди Гаррос пыталась соблазнить нас приглашением к ней домой, но Мисталь отказался, сославшись на дела, и я в очередной раз ощутила признательность. Не огорчившись, тёмная заявила, что в таком случае завтра же навестит нас сама, символически расцеловала обоих лордов в щёки, а затем ни с того, ни сего проделала то же самое и со мной. Аромат её духов оказался сладким, а прикосновение гладкой, бархатистой щеки не было неприятным, но я всё же испытала некоторое отвращение.
— Ну-с, — потянулся Мисталь, шагнув в мою тихую спальню. — Я за пижамой! Скоро вернусь!
Его энтузиазм наводил на нерадостные мысли.
— Может… — начала робко.
— Нет, Эри. Мне нужно вернуться на работу и проверить кое-что из того, что рассказала Тиен, так что он останется тут.
— Ясно.
Придушив зарождающееся в груди разочарование, направилась в гардеробную, но Ян неожиданно поймал за руку:
— Что не так?
И он ещё спрашивает?!
Раньше я бы не решилась, но после ужина слова слетели с языка сами:
— Ты хочешь отдать меня Мисталю?
— Отдать тебя?! — переспросил он растеряно, а потом с мучительным стоном обнял, прижимая к себе почти до боли. — Нет! Разумеется, нет! Как ты до такого додумалась? Из-за того, что я попросил сделать ему амулеты, да?
Сердце в его груди билось тяжело и часто. Во взволнованном голосе слышалось неподдельное, искреннее удивление и даже раскаяние. Мне оставалось только долго, прерывисто вздохнуть и покрепче вцепиться в ткань рубашки, чтобы он не надумал отстраниться и не заметил, как горят щёки и предательски блестят глаза. Никогда не была плаксой, но всё, что связано с Наяном, почему-то ранит так, что не хватает сил сдержаться.
— Не только из-за них. Помнишь, Мисталь пытался свести нас? Ты, по-моему, сейчас делаешь то же самое! Переезд, совместные ночевки — зачем это всё?! Неужели ты не понимаешь, что…
Неужели он действительно не понимает, что мне от этого плохо?
— Я не хочу, чтобы Мист мог обмениваться с тобой мыслями или вертелся по ночам возле твоей спальни! Но это — самый верный способ обеспечить безопасность. Ничего другое не помогает, ты же видишь. Мне вовсе не всё равно, но приходится смириться с его присутствием. Иначе я могу вообще тебя потерять.
— О, Мрак! — взмолился потолку некстати вернувшийся охотник. — Хватит над ней трястись! Лэри не ребёнок!
— Да, не ребёнок. Всего лишь человек.
— Это прозвучало почти как оскорбление! — возмутилась я, отодвигаясь.
— Ты сам-то помнишь, как ненавидел телохранителей, которых подсылал отец? — присоединился Мисталь. — И, раз уж мы обсуждаем твои ошибки, то я, пожалуй, всё же выскажусь! Каким нужно быть идиотом, чтобы разрешить Тиен с нами ужинать? Если она ещё раз позволит себе флиртовать с Лэри, ей придётся надолго забыть о столице!