Она, кстати, не пожалела потом, с восхищением разглядывая Ледяные Чертоги. Именно так квебекцы называли свою базу. Огромная пещера в толще невероятно чистого, аж до голубизны, льда. Стены переливались в свете прожекторов миллионом радуг, а там, где скопился иней, игра красок и вовсе становилась феерической. Словом, красота была неописуемая, правда, долго разглядывать ее не получилось – начался банкет, как и положено на таких планетах, стремительно переросший в стихийно набирающую обороты грандиозную пьянку. Народ намеревался хорошенько снять стресс и не скрывал этого.
Ели много, а тосты и вовсе поднимали с частотой пулеметной очереди. Уже через полчаса никогда не причислявший себя к слабакам капитан осоловел настолько, что едва не выпал в осадок. Хорошо еще, местный комфлота, рядом с которым сидел почетный гость, увидел его состояние и не дал опозориться. Деликатно придержал, а затем ловко подхватил под руку и выволок наружу, проветриться.
На поверхности было тихо и, на удивление, не слишком холодно. По ощущениям, всего-то градусов тридцать. Снег похрустывал под ногами, а над головой перекатывались всполохи полярного сияния. Картина величия белого безмолвия завораживала, и к реальности Серова вернул лишь голос адмирала:
– Ну, как вам у нас?
– Здорово!
– Хотите – переселяйтесь к нам, мы всегда рады таким, как вы.
Хотя адмирал, огромный, седовласый, более всего напоминающий древнего викинга, и выглядел слегка захмелевшим, голос его звучал совершенно трезво. Серов вздохнул:
– Не будь я на службе, может статься, всерьез подумал бы над вашим предложением. Но я офицер, а присягу еще никто не отменял.
– Жаль… Впрочем, я вас понимаю. Быть солдатом великой Империи куда почетнее, чем маршалом заштатной планеты вроде нашей, а?
– И это тоже, – не стал кривить душой Серов. Адмирал печально усмехнулся.
– Понимаю… Что занесло вас в наши края? На искателей приключений вы не похожи, да и корабль у вас… Такого красавца я еще не видел.
– Мы авантюристы на государственной службе, – усмехнулся Серов. – А к вам попали в общем-то случайно. Транзитом.
Он назвал пункт назначения. Адмирал лишь присвистнул:
– Да-а… Однако же у вас хорошие двигатели.
– Да, пока не жалуемся. Испытываем новый корабль.
Вот так, и почти не соврал. Точнее, вообще не соврал, просто не сказал всей правды. Командующий задумчиво кивнул:
– Понятно. Я бы на вашем месте был поосторожнее.
– А что? – Остатки опьянения вылетели из головы с невероятной легкостью, а вместо них появилось устойчивое ощущение опасности.
– Да так… Мы недавно послали в ту систему экспедицию на предмет обнаружения чего-нибудь интересного и полезного в хозяйстве. Она не вернулась.
– Понял, спасибо. Но у нас хороший корабль.
– Надеюсь, все обойдется. А то ведь и впрямь оставайтесь. Оженим заодно – девушки у нас красивые…
Что верно, то верно. Серов уже несколько раз замечал, как в его сторону стреляют глазами местные барышни. Все как на подбор высокие, сильные, иные в таком климате не выживают. И почти все русоволосые – доминирующий фенотип, похоже. Вдобавок его уже успели просветить, что численность женского населения по невыясненным пока причинам в разы больше, чем мужчин, а потому полигамия – нормальное явление. Не зря же Кобра уже дала подзатыльник своему благоверному. Да и Дана на местных красавиц разве что кошкой не шипела, хотя и совершенно непонятно, с какого перепугу.
– Не, я еще молодой – усмехнулся капитан.
– Поэтому все свое возите с собой? – адмирал рассмеялся.
– Да нет, – досадливо махнул рукой Серов. – Мы ее просто подобрали.
Выслушав краткий пересказ их истории, адмирал понимающе кивнул:
– Можно сказать, что раз в жизни ей повезло. Ладно, как вы себя чувствуете?
– Да вроде нормально.
– Тогда перейдем к делу. Здесь нам не помешают.
А дело у адмирала и впрямь оказалось серьезное. Военных Малого Квебека беспокоила возрастающая интенсивность прощупывания их границы. Все верно, пока заштатная планета с трудом сводила концы с концами, она никого не интересовала. Те же пираты, к примеру, отлично понимали, что взять с нее можно разве что рабов, и то в небольшом количестве, а риск нарваться на плюху велик. На планетах фронтира традиционно было много оружия, да и людей, умеющих с ним лихо управляться, тоже хватало. А пираты воюют, только когда им выгодно.