Пока бойцы готовились, Мелехов, приглашенный Быковым в качестве второго тренера на постоянную работу, продолжал:
— Два раза наши соперники сходились в финале России, и оба раза Кузин брал верх. Посмотрим, как будут разворачиваться дела сегодня. Сегодняшней встрече предшествовала двухмесячная серьезная подготовка обоих спортсменов. Надо ли говорить, что никто из них не хочет уступать противнику. Эту встречу мы смело можем назвать принципиальной. А определить сильнейшего нам помогут судьи… — Три представительных мужчины поднялись из-за стола и заняли свои места около ринга. — Судья на ринге!.. — Мелехов взял паузу. — Мастер спорта Сергей Мелехов! То есть я! — Раздался дружный хохот.
Ведущему принесли листок бумаги.
— Поступили результаты взвешивания. Виктор Быков — семьдесят семь килограммов триста граммов! Игорь Кузин — восемьдесят один килограмм семьсот граммов!
Лежа на массажном столе, Виктор, как ни старался, не мог прийти в себя после жесткого, но честного поединка.
Первый раунд они оба вели разведку. К чести Кузина, он сумел за несколько недель войти в прекрасную форму и порхал, словно мотылек. Быков, однако, подумал, что он сможет справиться с противником, дав тому возможность выложиться до конца.
Сам Виктор берег силы. В результате первый раунд закончился с моральным перевесом Кузина. Тот удивил зрителей своей прекрасной формой, а его ловкие уходы от несколько стандартных атак Виктора приносили ему аплодисменты. Разогревшиеся спиртным зрители не жалели ладоней. С каждым взрывом оваций Игорь все больше верил в успех.
Быков отправился в свой угол в несколько испорченном настроении. Он не проиграл по ударам, но уступил в технике. Сейчас ему казалось, что он вернулся на восемь лет назад. Теперь преимущество соперника будет расти от раунда к раунду, а его проигрыш будет с каждой секундой все очевиднее. Неужели он не выиграет и теперь?
Второй раунд Кузин начал весьма жестко, в результате чего Быков поплыл. Судья открыл счет.
«Я ведь не пропустил, не пропустил», — старался убедить себя мастер спорта, стоя в углу и чуть покачиваясь.
— Закончим? — поинтересовался Мелехов.
— Ни хрена подобного, — прошептал Быков.
За несколько секунд выгнать из головы туман невозможно. Кузин знал об этом и поспешил закончить бой за явным преимуществом. Он быстренько «прискакал» к заторможенному Быкову, словно бравый гусар на молоденьком жеребце, и с удовольствием провел серию из трех ударов. Виктор вяло переместился вдоль канатов. Двигаться было очень тяжело, но остановиться означало сдаться.
Он гулял по рингу, кое-как отвечая на атаки и думая о гонге. Второй раунд он, похоже, провалил. В тот момент, когда столь отвратительные мысли родились в его тренерском сознании, Виктор уловил крохотное нарушение координации движений у соперника. Сбой в технике — первый признак усталости. Долго ждать не пришлось. Игорь открыл подбородок, и широкоплечий противник отправил по назначению триста килограммов массы, сосредоточенной в небольшой боксерской перчатке.
Гонг возвестил об окончании второго раунда. «Мне не хватило десяти секунд, чтобы сделать дело», — подумал Быков и отправился отдыхать.
Осталась треть пути. Кузин выдохся. Быков мог поклясться, что это так, надо только увеличить давление и воспользоваться парой-тройкой ошибок соперника.
Как и ожидалось, Игорь пошел в атаку. Он устал, и выжидать не имело смысла. Быков сохранил силы и теперь был готов даже не за медаль и не за славу, а лишь за принцип одержать верх. Единственный шанс Кузина был в стремительной атаке секунд в тридцать, дальше — или все, или ничего.
Быков ушел в защиту и, подставляя под удары то корпус, то перчатки, выжидал, когда усталость навалится на атаковавшего его чемпиона. Он чуть было не пожалел об этом, когда его голова затряслась под тяжестью прямого в переносицу, но не стал менять рисунок боя и, собравшись с духом, выжидал. Прошла минута. В запасе еще две… А вот и подарок! Уклоняясь от очередного удара, Виктор заметил просвет между вытянутой и согнутой руками Кузина и, одновременно с отклонением корпуса влево, послал правую руку в белое пятно, затянутое защитным шлемом.
Игорь стоял на ногах около секунды, затем медленно осел на ринг.
Первым, кто бросился к Кузину, был Виктор.