С 70-х гг. XIX в. российские власти начали притеснять немцев, и многие из них переехали в США. Для тех немцев, кто не успел уехать, Первая мировая война приготовила много трудностей: появились дискриминационные законы, часть имений немцев была конфискована, из Волыни царское правительство даже выселило немцев. Февральская революция, однако, положила конец преследованиям немцев. Появление на Украине кайзеровских войск в 1918 г. вызвало радость у местных немецких колонистов — они были рады видеть земляков («deutsche Leute»), а немцы-землевладельцы надеялись, что им вернут отобранные земли. Радость колонистов выразилась в том, что они выкупили немецкий военный заем на 28 млн. золотых рублей (80 млн. золотых марок). Два конгресса колонистов в 1918 г. обращались к кайзеру с просьбой присоединить их к территории Рейха{930}. Одновременно с помощью немецких офицеров организовывались и местные отряды самообороны, которым немцы при отступлении оставили много оружия. Особенно многочисленными и организованными были отряды немецкой самообороны у Одессы, во главе этих отрядов стоял некий Лауэр, возглавивший восстание колонистов против большевиков; много колонистов служило у Деникина и Врангеля. Во время нацистской оккупации Лауэр вернулся и даже стал местным обер-бургомистром. Впрочем, местные немцы каким-либо политическим самосознанием не отличались. Немецкая иммигрантка Пливир, в 1935 г. оказавшись в Поволжье, сообщала, что большинство немецких крестьян считало Гитлера новым германским кайзером{931}.
После окончания польской кампании, 10 октября 1939 г. Гитлер объявил о необходимости возвращения фольксдойч в Рейх. Это была революция в немецкой политике — раньше возвращающихся фольксдойч называли не иначе как дезертирами. Переселение началось с восточных районов Польши, отошедших к СССР по секретной договоренности Гитлера и Сталина, затем из Буковины, Бессарабии и Прибалтики. Когда слух о переселении фольксдойч достиг советских немцев, то некоторые даже стали паковать добро и продавать вещи. Хлопоты оказались напрасными — на советских немцев советско-германское соглашение о перемещении этнических немцев не распространялось.
22 июня 1941 г. над советскими немцами навис дамоклов меч. НКВД успел эвакуировать в тыл половину немцев, проживавших на Украине. Из Волыни, оккупированной вермахтом, в июле было вывезено 7% местных немцев, из района Николаева (оккупирован 17 августа) советские власти эвакуировали 5% немцев, из района Днепропетровска (занят 25 августа) — 6%, много немцев осталось в районе Одессы (40% всех немцев, попавших в нацистскую оккупацию). Встреча колонистов с солдатами вермахта весьма интересна в психологическом плане, но, к сожалению, каких-либо детальных описаний подобной встречи в литературе не отмечается, хотя указывается, что иногда солдат вермахта встречали с ликованием. СД доносила, что опасения большевизации большинства советских немцев оказались необоснованными. С другой стороны, ни актов саботажа, ни разведывательной деятельности, которую часто вели фольксдойч в Польше или Чехословакии (с этой целью из тамошних фольксдойч в вермахте был сформирован полк «Бранденбург»), в Советском Союзе не отмечалось. Советские немцы не заслужили репрессий и гонений, обрушившихся на них после начала войны со стороны властей.
Первые впечатления оккупантов при виде советских фольксдойч были тяжелыми; так, один эсэсовский офицер писал: «нам долго внушали, что в течение 20 лет советских немцев притесняли, унижали, разрушали их культуру и заставляли голодать — и все это подтвердилось». В захваченных вермахтом немецких селах возле Одессы местные немцы были так бедны, что у них в домах не было даже постельного белья — это были последствия коллективизации{932}. Впечатление от советских немцев дореволюционный колонист Гетц, эмигрировавший в Германию после Октябрьской революции, свел к следующим пунктам. Во-первых, из 2 млн. немцев из-за голода, войны и коллективизации осталось 800 тыс. Во-вторых, многие немецкие села опустели и заселены русскими. В-третьих, оставшееся немецкое население находится в ужасном физическом состоянии. В-четвертых, молодежь развращена большевиками. В-пятых, молодежь почти не знает родного языка. В-шестых, немецкие семейные традиции, обычаи и религиозность остались лишь у немногих старых людей{933}. Что в первую очередь занимало местных фольксдойч, так это возможность быстрее покинуть свою старую родину и переехать в Германию; но это нацисты не приветствовали.