Пока далле Карчери лихорадочно пытался найти выход из ситуации, за него уже все решили. Отряд козельских всадников, доселе спокойно стоявший на правом фланге, вдруг выехал вперед, развернулся навстречу негропонтцам, и пустился в галоп.
- Их больше чем нас, по крайней мере втрое, - успел подумать Марино, пока командовал атаку, - и наши лучшие люди погибли. Но, по крайней мере, мы умрем без позора.
Второй раз за сегодняшний день ломбардцы ринулись вскачь на врага, но на этот раз совсем с другим настроением - мрачным и обреченным. Перед столкновением барон успел заметить, что под козельским или городецким, кто как его называет, знаменем скачут и воины в греческих доспехах. Выходит, зря франки смеялись над фессалийскими аристократами. Их лучшие воины, оказывается, полны доблести и всерьез намерены сражаться за свою землю.
Расстояние между отрядами всадников было небольшим, но обученные кони успели взять разбег и разогнаться до полного галопа. Рыцари и витязи мчались друг на друга вдоль ряда никейских щитоносцев, наклонив копья, и столкнулись на полном ходу.
Выбрав соперника справа от себя, Марино далле Карчери нацелил на него свое копье, надеясь хотя бы одного врага забрать с собой на тот свет. Оба противника целили друг другу в голову, и такой удар мог быть смертельным. Но барон, слегка качнув своим копьем, легко отклонил оружие русича, а тот, в свою очередь, приподнял щит и отбил им удар.
Всадники тут же разошлись, промчавшись мимо друг друга, но если малочисленных эвбейцев хватило лишь на одну шеренгу, то козляне построились тремя, и перед бароном тут же возник новый недруг. Ломбардец не успел приготовиться к схватке, а вот фессалиец, а это был явно грек, угодил барону своим копьем точно в лоб. Грандхельм, погасивший большую часть удара, тут же слетел, позволяя хозяину отделаться лишь легким сотрясением мозга, но злоключения Марино на этом не закончились. Третий противник то ли в спешке, то ли намеренно, направил своего скакуна прямо на баронскую лошадь. Такая сшибка коней, столкнувшихся на огромной скорости, не могла пройти бесследно для несчастных животных. Лошади тут же повалились наземь, увлекая за собой и своих седоков.
Ломбардец успел вовремя выдернуть ногу из стремени и вскочить прежде, чем павший конь придавит его своей тушей. Но, выхватив меч и оглядевшись, далле Карчери понял, что сопротивление бесполезно. Он остался один из своего отряда, а козельские всадники успели остановиться и уже разворачиваются обратно. Да и греческие щитоносцы всего в десяти шагах.
***
Если для франков война начиналась как праздник, с многоцветием шатров, роскошными нарядами дам и колыханием стягов, то в стане никейцев царила деловая суета. Греки готовились к сражению как к тяжелой трудной работе.
Нулевая фаза битвы прошла успешно, позволив разделить силы противника. А всего-то потребовалось собрать пару сотен крестьянских лошадок с подростками в качестве седоков, которые дефилировали вдали от неприятеля, изображая из себя настоящую конницу. Для полноценной имитации соломенной кавалерии еще придали отряд куманов, который наскакивал на афинских дозорных, пуская стрелы и всячески запугивая франков. Чтобы половцы выглядели еще многочисленнее, бек Алтун-Иоанн собрал всех заручных лошадей своих подчиненных и разделил их по масти. Сначала степняки устроили рейд на гнедых конях а, примелькавшись, заменили их на рыжих.
Франкские патрули, понаблюдав цирк с конями, поверили фарсу и все рассказали герцогу. Гильом вполне ожидаемо рисковать не стал и предпочел поберечься, выделив четыре сотни пехотинцев в заслон. Ну, а сами герои дня, вволю нарезвившись, ночью перешли по горной тропе к лагерю, оставив лишь десяток всадников поплоше, поддерживать липовую греческую конницу.
Первое достижение, пусть и маленькое, подбодрило никейцев и дало надежду на то, что и прочие задумки увенчаются успехом. А замыслов у стратегов было пруд-пруди. Греки - люди образованные и читавшие древние труды знали немало о воинских хитростях. Да и русичи лицом в грязь не ударили. Воевода Гавриил много рассказывал им о былых сражениях. Про одни он точно указывал, где и когда они случились, про другие, смущенно улыбаясь, заверял, что не помнит, давно ли это было. Учитывая, что описания боев давались во всех подробностях, городецкие и козельские бояре решили, что Гавша повествует о битвах, в которых сам принимал участие, а то и возглавлял победившую сторону, но из скромности умалчивает о своей роли.