Это подействовало, Стас открыл глаза и увидел вокруг множество людей. Они, будто на стоп-кадре, замерли в самых причудливых позах. А совсем рядом занесла для удара руку разъярённая графиня. Подали свет, и картинка ожила. Гнев на лице Джинни сменился изумлением, а потом и радостью. Висящая на Змее Белочка шумно расцеловала его прямо в наливающийся фингал, оставленный маленьким кулаком. Похищенные признали в пришельцах спасителей. А буквально через секунду в многострадального Стаса врезалась Нют, чуть не задушившая его в объятиях. Чудик и Птах плясали вокруг танец счастья.
___
Найденные люди были голодны и обезвожены, однако это только придавало им злости на похитителя. Даже рассказ мага мало подействовал на них, все горели решимостью отомстить пришлому колдуну, но в первую очередь необходимо было покинуть место заключения как можно скорее.
Метол отдал приказ своим рыцарям окружить остальных людей сплошным кольцом и глядеть в оба, а сам занял место впереди, следуя сразу же за Иэротином, графиней и Стасом. Рядом со Змеем шла довольная Белочка, улыбаясь смущённому механикусу.
Наконец процессия вступила под своды пещеры, в которую спасателя с друзьями приволокли обезъяноиды. До выхода оставались какие-то метры, когда по ушам резанул вой нападающих существ. Они хлынули из всех проходов, и рыцари тут же увязли в рукопашной, забрызгивая всё вокруг чужой кровью.
Утренняя звезда раз за разом отбивала атаку визжащих существ. Краем зрения Стас наблюдал вспышки электроперчаток и понимал, что Змей держится успешно. Какофония рычания и визгов гибнувших тварей оглушала, пол стал скользким от их крови, но и люди понесли жертвы – пара рыцарей упала, погребённая под телами нападавших. Внезапно маг метнулся в сторону, и Стас, отогнав существ смертельным каскадом молний, увидел, как Иэротин с хрустом размозжил голову одному из обезъяноидов, тащившему упирающуюся девушку. Посох плясал, сокрушая кости и черепа держащих её тварей, и через короткое время старый пройдоха уже обнимался с освобождённой. К ним тут же поспешила другая девушка, и Стас покачал головой, узнав в обеих наперсниц мага.
– Кому-то сегодня перепадёт! – раздался за спиной ехидный голос Змея с тонкими нотками зависти.
Стас обернулся. Нападавшие были уничтожены, последние из них в страхе бежали, гонимые завывающими призраками, мерцающими разнообразием красок. Над отступающими в панике обезьяноидами реяла семейка сокососов, имитируя воздушную атаку. Выгнав тварей, один из них вернулся, сделал круг над Стасом и растворился в темноте.
Погибших рыцарей извлекли из-под тел поверженных врагов, и люди наконец выбрались наружу. Впереди лежал Сталбург.
Стас проглядел атаку, только увидел, как споткнулся Иэротин, принимая на сотканный им прозрачный щит чёрную молнию. Мага отбросило на руки подоспевшего Метола, моргенштерн спасателя задёргался, найдя фигуру в балахоне. Разряды, казалось, уже должны были поразить врага, но бессильно растворились, остановленные взмахом руки.
Создание, называемое Чёрной сутью, молча стояло на холме перед людьми. Жутко было наблюдать, как молнии раз за разом возникают из ниоткуда, постепенно ослабляя возведённый магом щит. От Сути исходили тяжёлые волны смерти, ощущаемые так же явно, как жар горящего дома, из которого уже не выбраться.
– Чужой, попробуй ещё раз! – прорвался сквозь пелену чёрного колдовства голос Змея.
– Бесполезно, он блокирует любую магию! Вот если бы здесь был мой бластер!
– Так давай пробьёмся к кораблю! Щит скоро не выдержит, и тогда нам конец!
Стас пригнулся и попятился прочь, механикус последовал за ним. Оказавшись позади прикрывающих тылы рыцарей, оба метнулись к ближайшему холму. Тот вспыхнул и исчез в столбе пламени, беглецы со всех ног бросились обратно под магический щит.
– Зараза, всё видит! – проорал Змей, хлопая по тлеющему рукаву. – А может, пошлём Метола? На нём доспех, как-никак.
– Хорошая идея, только проверять не хочется! – ответил Стас.
– А что насчёт подмоги?
– Змей, ты – гений! – Стас выдернул из кармана блок связи и врубил волну Шимоямы.
– …жой, какого така? Ты там, так тебя через то и это, уснул? – вырвался из динамика грозный рык, от которого у спасателя потеплело на душе. – Чужой, разгребать ту кучу! Приём!!!!