– Слышу вас! Приём! – заорал счастливый донельзя Стас. – У нас проблемы!
– О, проснулся! Мы тебе чего, Хьюстон? – заржал блок связи. – Щас будем, держись! Прапор, так тебя на хрен! Строиться! В рот и в дышла таким вас через этакий!
– Подмога идёт, - улыбнулся спасатель, морщась от треска чёрных молний.
– Вот это я понимаю! – засмеялся Змей и выдал тираду, состоящую из пожелания Чёрной сути всяческих таков во все места.
Стас покачал головой, кивая в сторону графини, толково обеспечивающей отсутствие паники среди гражданского населения. Механикус притворно испугался, прикрыв рот рукой.
Раздавшийся гул двигателей десантного корабля заставил людей вздрогнуть. Хищная стальная птица прошла над головами и застучала носовой пушкой, холм, на котором находилась тёмная фигура, скрылся в огне и фонтанах земли. Люди радостно закричали, рыцари отсалютовали заходящим на второй круг десантникам, но в этот момент из центра пылающего пятака вырвался клубок энергии и врезался в корабль. Ровное гудение сменилось воем, нос вспыхнул и задымился, а "десантник" завалился на бок и пошёл на снижение. Через пару мгновений небо расцветилось множеством парашютных куполов, маленьких, несущих воинов в полной боевой выкладке, и побольше, плавно спускающих на землю бронированные экзоскелеты штурмовой группы. Колдун тут же открыл огонь по новым целям, попутно разнеся опустевший корабль в щепки. Один из парашютов превратился в пепел, но падающего десантника подхватила закованная в металл рука соседа, не давая погибнуть. Множество разнокалиберных стволов поливало землю, на которой стояла фигура в балахоне. Рой пуль из автоматов отвлекал внимание колдуна, а пулемёты отбрасывали его в сторону. Но Чёрная суть не думала погибать.
Стас в отчаянии прицелился и дал залп из моргенштерна. К его удивлению, заряды достигли цели, и балахон вспыхнул ярким пламенем. Жуткая фигура, пылающая, но упрямо идущая вперёд, заставляла людей отступать в ужасе.
Приземлившиеся десантники под прикрытием пулемётов отошли под испускающий дух щит.
– Здорово, Чужой! – приветственно поднял ручищу лейтенант Колотун, мягко гудя сервоприводами своего видавшего виды экзоскелета. – Я смотрю, ты нескучно живёшь!
– Здорово, лейтенант! – хлопнул ладонью о стальную перчатку десантника Стас. – Я уже мечтаю тихо и спокойно встретить старость.
– Встретить всегда успеешь, - отозвался Колотун, выпустив очередь из чудовищного пулемёта. Грохот заставил женщин заткнуть уши, так что забористый монолог вояки, увидевшего, что колдун не получил никаких повреждений, остался незамеченным. Лишь Джинни развеселилась, подслушав новые слова. – Как же этого козла завалить?
– Плотный огонь, лейтенант! Все разом! Щит не выдерживает! – заорал Стас, и земля дрогнула от залпа магии и творений лучших оружейников.
Колдун в дымящемся балахоне остановился, вокруг него разросся кокон иссиня-чёрной материи. Страшный хохот ударил по ушам, становясь всё громче, наполняясь зловещими нотками. Стас сорвался с места.
– Куда, Чужой! – не успел перехватить его Змей. Он тут же понёсся следом, но спасателя уже было не догнать.
Преодолевая боль, пульсирующую в голове, Стас мчался туда, где кокон начал покрываться вспышками алых солнц. Сто метров, пятьдесят, спасатель на бегу раскрутил моргенштерн и швырнул в силуэт колдуна, еле видный за колдовским мерцанием. Шипастый наконечник воткнулся в голову Сути, и хохот сменился воем, от которого сердце в груди Стаса остановилось. Он по инерции влетел в энергетический сгусток, окутывавший колдуна, и вонзил в его грудь штык-нож. Раздавшийся взрыв отбросил догонявшего друга Змея под ноги набегающих десантников.
___
День рождения графини де Фальк, совмещённый с гибелью Чёрной сути, длился несколько дней и грозил истощить все запасы Сталбурга. Несмотря на это, гостей не желали отпускать до тех пор, пока не прибыл новый корабль, забравший десант. И хотя его пилота накормили до состояния полного изумления, хищная космодесантная птица всё же поднялась в воздух и, чуть покачиваясь, взмыла ввысь.
– А что, Метол, может, тебе податься в Рязань? – спросил Стас у рыцаря, который смотрел вслед кораблю, придерживая ещё не оправившегося от ран спасателя.