Заехав на опушку леса, троица двинулась к поляне, окружённой деревьями с листьями, формой и размером напоминавшими каноэ. Старая листва плотным ковром устилала поляну, шурша под ногами.
– Вот, тут мы червячков и накопаем, - потёр руки Змей, поставив на землю небольшое ведёрко.
– Можно я? – вызвался Стас, чувствуя, как непреодолимое желание порыбачить на инопланетном водоёме заставляет быстрее разделаться с заготовкой насадки.
Змей с Ойгеном переглянулись, пожали плечами, и механикус подвинул ведёрко к спасателю.
-– Давай. Поднимаешь лист, хватаешь червей, сколько сможешь, и в ведро.
Черенок огромного листа удобно лёг в руку, нос почувствовал запах прелой земли, и спасатель ощутил себя дома, в деревне. Однако увиденное под листвой заставило Стаса замереть. Обнажившуюся землю пронизывали тела самой удивительной окраски. Яркие полосы вдоль и поперёк пересекали червей, тут же пришедших в движение.
– Что смотришь, хватай, - вывел Стаса из восхищённого оцепенения Змей, и он аккуратно потянул первого, ближайшего к нему кандидата на роль приманки. Червь был упругим и сухим на ощупь. Вот в ведёрке закрутился красавец с фиолетовым отливом, перемежаемым искрами жёлтых пятнышек, за ним другой, зелёный с голубой головой.
– О, смотрите, какой! – воскликнул Стас и потянулся к оранжевому крепышу.
– Не трогай! – заорали Змей с Ойгеном, хватая спасателя за плечи.
Тот замер, не достав пары сантиметров до червя, который вдруг поднялся и через мгновение бросился на руку Стаса, распахнув огромную пасть, полную острых зубов. Спасатель не запомнил момент, когда в руке оказалось ведро, и им он со всей дури отоварил зубастую тварь по голове, теряя уже добытые трофеи. Вскочив на ноги, Стас смотрел, как оранжевая лента растворяется в земле, быстро втягиваясь вглубь.
– Это что за…? Что за фигня? – не сразу отдышался Стас.
– Извини, Чужой, совсем забыли тебя предупредить, - виновато ответил Змей, аккуратно забирая у спасателя ведёрко. Ойген сконфуженно смотрел на него. – Для нас-то это само собой разумеющаяся вещь, вот и не подумали.
– А о чём вы ещё не подумали? Рыба тоже будет охотиться на мои руки? А? Выкладывайте уже сразу! Мы на кого идём? На пираний, на акул, на мурен?
– Нет, рыба самая что ни на есть тихая, - пристыжено отозвался Змей. – Больше никаких сюрпризов, Чужой.
– Не стесняйтесь! – бушевал Стас, пытаясь унять сердцебиение после пережитого. – Я могу за бластером метнуться, пригодится!
– Ладно тебе, сэр спасатель, - примирительно сказал Ойген. – Нельзя тут с бластером на рыбу, заповедник.
Через полчаса, набрав, наконец, наживку, Чужой со Змеем остановились у дивного озера, найдя обещанную механикусом небольшую заводь. Рыцарь пожелал сумасшедшего клёва и отправился дальше.
Размотав удочку, Стас с некоторым трудом заставил себя взяться за ведро с червями. Мысль попросить Змея насадить приманку на крючок так и крутилась в голове. Наконец поплавок лёг на воду, и вокруг воцарилась та очаровывающая тишина, когда шум листвы сливается с плеском набегающих на берег маленьких волн и перемежается щебетом птиц, создавая непреодолимое желание никогда не покидать это место.
– Так кого мы тут ловим, Змей? – наконец, когда прошла первая эйфория, поинтересовался Стас. – К чему быть готовым?
– Да расслабься, тут хищники не водятся. – лениво ответил механикус, жуя травинку. – Зато попадаются довольно увесистые желтоглазки.
– А снасть выдержит? – забеспокоился Стас, осматривая удочку. Она была искусно вырезана из ветки какого-то растения, не слишком гибкая, но очень лёгкая. Леска вообще практически не заметна. – Этакая паутинка, оборвётся же.
– Паутинка как паутинка, горные арахниды знают своё дело, - усмехнулся Змей. – Она выдержит и рывок повозки, запряжённой четвёркой лучших жироконей. Я проверял. А удилище обработано алхимией.
– Чем? – удивился Стас. – Магия, что ли?
– Не, магия долго не держится, - с сожалением ответил Змей. – Это если только у тебя нет подходящей снасти, а ловить собрался быкоморфа. Тогда на одну поклёвку хватит. А так готовится спецсостав, вымачивается древесина подходящей плотности, и получается эдакое вот чудо. Не ломается, не гниёт. Одна проблема – расти продолжает, хоть и медленно. Приходится менять в конце концов.