— Естественно.
Но про себя Макс подумал:
— Мария уже считает себя членом нашей семьи.
Юноша был рад тому, что не ошибся с выбором.
— Кажется, у нас с ней очень много общего. Как бы я хотел, чтобы она всегда была рядом.
Мужчина сердито тряхнул головой, чтобы отогнать мысли, на которые он не имел права. Чтобы Мария не заметила перемены в настроении, он отвернулся от девушки и наклонился к бассейну, коснувшись рукой водной глади.
— Скучаешь по семье? — вдруг спросил Макс.
— Да, очень.
Макс позавидовал близким Марии и почувствовал себя ещё более одиноким, чем раньше.
— Подожди немного. Пока ты нужна здесь.
— Конечно. Я все понимаю. Пойдем в дом?
— Тебе холодно?
Через секунду юноша уже стоял рядом, предлагая девушке свою крутку. Мария немного продрогла, потому что солнце спряталось за тучи. Подул ветер и, кажется, надвигалась гроза. Она с удовольствием надела куртку, хранившую тепло тела дорогого ей человека и его запах! Помогая, Марии, Макс как бы невзначай, обнял её и удержал в своих объятьях немного дольше, чем следовало. Девушка не отстранилась. Она затаила дыхание, словно боялась разрушить хрупкий момент сладкого счастья. Но через несколько минут здравый смысл одержал верх над чувствами, и Макс отнял руки от милых плеч.
— Прости, я не должен был…
Он ненавидел себя за слабость. Но Мария все поняла, и не стала возражать. Она присела на скамейку у края бассейна и оставила Макса одного со своими мыслями. А он, отвернувшись от девушки, подбежал к мячу, лежавшему на поляне, и изо всех сил ударил по нему, целясь в сетку ворот. Мяч попал в цель и откатился обратно. Последовал другой удар, потом третий, четвертый. Наконец Мария решила вмешаться.
— Молодой человек. — Строго крикнула она. — Не рано ли вам столь сильно нагружать свой организм? Следует поберечь здоровье. На вас надеется весь мир.
Макс резко остановился и повернулся к Марии всем телом. По глазам было видно, что он хотел сказать что-то обидное. Но Мария смеялась, и тот час же весь его пыл пропал, и на лице появилась счастливая улыбка. Он оставил мяч и помчался к девушке.
— Ты такая чудесная, милая, добрая. Спасибо тебе за все.
— Не говори глупости. Я самая обычная. Остальное — твои фантазии. И прекрати, пожалуйста, вгонять меня в краску своими благодарностями. Я чувствую себя неловко. Давай не будем больше обмениваться любезностями.
— Как скажешь. — Макс немного оторопел от слов, сказанных Марией. Но через секунду размышлений он согласился с ней. Дело, прежде всего. А его чувства, это только его проблемы.
— Пойдем в дом. Покажешь, что к чему на кухне.
Мария пошла по тропинке к террасе. Она ненавидела себя в этот момент.
— Все было так хорошо. Зачем корчить из себя холодную стерву? Он ведь нравится тебе. Очень нравится!
Мария была так зла на себя, что забыла о способностях Макса. Он же замер не месте, не зная теперь, что и думать. Мысли её совсем не соответствовали словам. Оставалось надеяться, что в мыслях она не лжет.
— Ох уж эти женщины. Поди, пойми их.
Макс подождал, пока Мария скроется в доме, предоставляя её возможность немного остыть. Сам же он вернулся к мячу и загадал.
— Попаду в ворота с закрытыми глазами — все будет хорошо.
Он прицелился, закрыл глаза, сделал несколько шагов вперед и ударил по мячу. Через миг юноша открыл глаза и увидел мяч у сетки внутри ворот.
— Попал!
Душа у Макс ликовала. Он легко побежал к дому, радуясь исполненному желанию, как ребенок.
XV.
Мария вошла в дом и сразу прошла на кухню Она все ещё ругала себя за глупость, которую только что сделала.
— Зачем забивать себе голову фантазиями. Если боишься вслух об этом признаться. Гордая дурочка. Вот ты кто!
Маша прошла вглубь кухни и остановилась у окна. Она увидела Макса, бегущего по тропинке к дому. Лицо его светилось от счастья. Мария не могла на это смотреть. Она быстро сняла с плеч куртку Макса, вдохнув при этом аромат туалетной воды, дурманящий сознание. Но она справилась и положила куртку на спинку дивана. Маша сполоснула руки и подошла к холодильнику, чтобы выяснить, что имеется в наличии. Послышались шаги, и в комнату ворвался Макс. Мария сделала вид, что не заметила вошедшего и продолжала свое занятие. Макс аккуратно отодвинул девушку и стал доставать полуфабрикаты.
— Я хочу отбивные, и салат из зелени.
Он захлопнул дверь морозилки, открыл вторую и выложил на стол овощи.
— Оливковое масло и приправы в шкафу справа. Действуйте, леди!
Макс обнял Марию за плечи, поцеловал в щеку и быстро вышел из кухни. Секунду девушка стояла неподвижно, изумленно глядя вслед Максу.
— Нахал! — она наконец-то очнулась. Хотелось сказать ещё что-нибудь, но Макса уже не было. Стараясь справиться с эмоциями, Мария резко захлопнула дверцу холодильника. Налила себе стакан холодной воды и выпила его залпом. Это мало помогло.
— Отбивные он хочет! Получит он отбивные! Сколько порций приготовить?
Мария оценила запасы и решила приготовить все.
— Главное, чтобы все получилось.
Маша не догадывалась, что Макс не ушел далеко, а стоял за дверью у лестницы и прислушивался к мыслям девушки. Он был доволен собственной выходкой и смеялся над реакцией Марии, хотя не мог понять себя.
— Радуешься, как ребенок. Сколько тебе лет, парень? Что с тобой происходит?
Он ещё немного постоял у лестницы. Но теперь мысли Марии были целиком заняты рецептами приготовления ужина, и мужчина решил не мешать ей в этом. Он вернулся к своим друзьям, чтобы присоединится к разработке плана боевых действий. На столике в холле была развернута карта Змаркии. Мужчины оценивали обстановку и разрабатывали маршруты продвижения, а Линда записывали их идеи.
— Как дела, многим дозвонились?
— Соберутся 26 человек, плюс нас четверо.
— Кто не смог?
— Майк и его ребята заняты.
— Опять сопровождают президента?
— Как обычно. Да, хочу обрадовать. Финансовая поддержка содружества обеспечена.
Марк оживился, услышав слова Питера.
— Это хорошо. За большие деньги профессор Морган быстрее придумает для нас оружие.
Линда взглянула на часы.
— Скоро начнут подъезжать. Мне пора на кухню.
Макс остановил её.
— Мария позаботится об ужине. Она справится.
— Какая умница. И милая очень, правда, Макс?
Юноша заметил какой-то подвох в голосе Линды. Он вопросительно посмотрел на своих друзей. Все трое лукаво улыбались. Макс почувствовал, что начинает психовать.
— Ну что вы смотрите на меня? Я что, уже и влюбиться не могу?
Молодой человек старался не кричать, чтобы Мария не услышала его слов. Но Линда постаралась его успокоить
— Можешь, имеешь полное право. Наоборот, странным бы было не заметить, какая прекрасная девушка, наша Мария.
Макс повернулся, чтобы уйти, но тут одна идея пришла ему в голову.
— Марк, можно тебя на минутку. Есть дело.
Мужчины отошли к окну и несколько минут разговаривали. Итогом разговора стал положительный кивок Марка и радостная улыбка юноши.
— Все данные сбрось на диск. Фотографии же у нас есть?
— Конечно.
— Диск принесешь мне. Я все устрою.
— Спасибо, друг.
Макс, окрыленный итогом разговора, легко побежал вверх.
Он ворвался в свою комнату и бросился к шкафу. Быстро достал черный компактный ноутбук положил его на стол и открыл. Пальцы Макса привычно забегали по клавиатуре, открывая нужные файла. В отдельную папку он скинул все данные, которые имелись в их системе на Марию. Из памяти внутренних камер наблюдения вытащил несколько фотографий девушки, выбрал одну и отправил её в ту же папку. Сохранил данные на диск, который сразу же отнес Марку.
— Я все передам и через несколько дней документы будут готовы.
— Буду тебе очень признателен.
— Сочтемся.
Марк похлопал своего молодого друга по плечу и положил диск во внутренний карман пиджака.
XVI.
К концу дня стали приезжать гости. Из окна кухни Мария увидела черный джип, выехавший из леса. Из машины вышли трое молодых людей. Все они были высокими красавцами спортивного телосложения. Воинская выправка выдавала годы службы в Армии. Одеты они были в синие джинсы и темные кожаные куртки.