— Все готово. Что будем пить? Сок? Я даже согласен на яблочный.
Мужчина быстро наполнил бокалы и протянул один Марии.
— Через минуту пробьют часы. С новым годом любимая! — звон хрусталя добавил мгновению торжественности и сказочности.
— С новым годом! С новым счастьем! — пожелала девушка и пригубила сок.
— За счастье стоит выпить до дна! — Макс одним залпом опустошил свой бокал и взглянул на Марию.
— Вообще не любишь яблочный сок? — полюбопытствовала девушка.
— Яблоки не ем в принципе.
— Это поступок! — оценила подвиг юноши Маша и весело засмеялась.
Макс положил перед девушкой салфетку и вежливо предложил.
— Что желает леди?
— Милый. Прошу тебя, давай по-простому.
— Согласен. Только одно условие — оцени мои кулинарные способности правдиво.
— Обязательно! — девушка взяла в руки вилку и принялась за утку….
— ….уже половина второго ночи, — как бы между прочим произнес Макс, поглядывая на часы.
— Ну и что? — Мария танцевала с Максом под медленную музыку, положив голову на плечо мужчины.
— Кажется, тебе пора отдыхать.
— Не хочу с тобой расставаться. Страшно подумать, что завтра ты опять исчезнешь.
— Совсем ненадолго. Пойдем, солнышко, я тебя провожу.
Они поднялись наверх и вошли в комнату девушки.
— Иди умойся и переоденься. Пижама в ванной.
Едва передвигая ноги, Маша вошла в ванную. Когда спустя пять минут, она не вернулась, Макс постучал в дверь — тишина. Он приоткрыл дверь и увидел Машу, мирно спящую на стуле.
— Ребенок! — мужчина вздохнул и перенес девушку на кровать. Он осторожно накрыл её одеялом и поцеловал на прощание.
— Макс, — сквозь сон прошептала девушка. — Не уходи.
— Хорошо, — юноша присел рядом и погладил девушку по голове.
— Я не сплю, — медленно проговорила Маша, — просто устала очень. Не уходи. Уже скучаю по тебе.
— Я здесь, спи.
Через мгновение Маша заснула глубоким и спокойным сном ребенка. Мужчина с сожалением покинул комнату девушки.
— Мне тоже нужно выспаться. Завтрашний день будет очень тяжелым.
Комната Макса была рядом. Он машинально снял одежду и нырнул под одеяло.
— Как хорошо, уснуть, наконец, в своей постели!
— Спокойной ночи, детка! — Макс взглянул на портрет девушки, стоящий на тумбочке у кровати…
XX.
Когда Мария спустилась вниз, юноша укладывал вещи.
— Привет. — Маша поцеловала Макса. — Чем занимаешься?
— Теплые вещи собираю для всех. В Гималаях, знаешь ли, холодно. И снаряжение альпинистское. В общем, много чего.
— Завтракать сейчас будем?
— Через десять минут. Разогреешь?
Девушка заторопилась на кухню. Макс уже навел порядок после вчерашнего ужина.
— Какой молодец! — девушка разогрела бутерброды и приготовила чай.
— Мороженое ещё осталось! — Маша достала для себя порцию.
Завтрак был очень непродолжительным. Макс был поглощен собственными мыслями, и говорил мало.
— Ты чем-то расстроен? — осмелилась спросить девушка.
— Нет, — Мужчина взял Машину руку и нежно сжал. — Просто чувство какое-то необъяснимое. Грустно.
— Мы совсем ненадолго расстаемся.
— Да, конечно, — юноша улыбнулся уголками губ и тяжело вздохнул.
— Все, пора. Ты готова?
— Да.
— Ну тогда, в путь! — Макс торопливо встал и направился к дверям.
— Я пока машину выгоню из гаража, а ты собирайся.
Девушка помыла после завтрака посуду и оглянулась ещё разок в дверях кухни.
— Все убрано. Следующий раз здесь появятся люди не скоро.
Куртка со вчерашнего дна ждала её на комоде под лестницей. Маша надела её и обхватила руками огромную коробку с подарком для сестры.
— Главное не забудь! — засмеялся Макс, встретив её у задней двери, — подожди, медведя мы положил на заднее сиденье, а в багажник — наши вещи.
Девушка помогала грузить тяжелые сумки и удивлялась.
— Тебя пропустят в самолет с таким багажом?
— В аэропорт к самолету приедут все наши. Так что эти вещи разделим на четверых.
Макс отключил генератор и в доме погас свет. Одно нажатие кнопки на пульте, и дверь гаража бесшумно закрылась.
— Ну, вот и все, — тихо произнес юноша.
— Давай посидим на дорожку.
Они присели на ближайшей скамейке и минутку помолчали.
— Пора, — Макс подал девушке руку и помог подняться.
— Давно хотела тебя спросить, — первой нарушила молчание Мария, когда машина мягко вырулила на трассу.
— Откуда ты так хорошо знаешь русский язык? Обычаи, приметы…
Юноша задумался, будто вспоминал что-то.
— Какое-то время назад с нами работал один русский… Алексей — так его звали. Он был в составе группы французов. Отличный парень! Ребята рассказывали, что нашли его умирающего в центре Сахары. Насколько помню, он был членом российской экспедиции, разыскивавшей следы потерянных городов древнего Мира. Все погибли один за другим от какой-то болезни. Он тоже был при смерти, но крепкий организм боролся. Ребята случайно наткнулись на его бездыханное тело. После выздоровления Алексей решил какое-то время пожить во Франции, чтобы получше узнать обычаи. Постепенно присоединился к деятельности нашего ордена. — На лице юноши появилось непонятное выражение нежности.
— Знаешь, милая, он почему-то мне нравился. Такой был веселый и жизнерадостный. Алексей неплохо говорил по-французски, но русские выражения, которые он часто при разговоре, казались мне тогда такими необычными и красивыми… В общем, я попросил его научить меня.
— Трудно было? — поинтересовалась девушка.
— Первое время — довольно сложно. Но потом понемногу втянулся. Он учил меня разговорным выражениям, это не так сложно, как грамматика в русском языке. В общем, через пару лет я уже довольно сносно говорил по-русски и даже читал Пушкина в подлиннике.
— Пушкина?
— Не только. Толстого, Лермонтова. А Гоголь вообще меня, как это сказать по-русски — прикалывает. — Макс засмеялся и шутливо подмигнул девушке.
— А почему ты говоришь о нем в прошедшем времени? Что случилось с Алексеем?
— Он пропал — немного растерянно произнес мужчина. Маша молчала. Ожидая продолжения. Макс занервничал и прибавил скорость. Деревья за окном замелькали, убегая вдаль все быстрее и быстрее.
— Милый, успокойся, пожалуйста, — горячая ладонь девушки опустилась на руку юноши, и он отвлекся от мрачных мыслей.
— Ждешь продолжения?
— Если пожелаешь рассказывать, — девушка не хотела настаивать.
— Алексей исчез во время одной операции. Мы перемещались в третий временной слой, чтобы спасти местных жителей от тяжелой эпидемии. Питер смог вывести вакцину и создал лекарство. Мы некоторое время прожили там. Казалось, все в порядке, но неожиданно произошло землетрясение. Жутко вспоминать. Нет, местные успели переместиться в безопасное место. Они были легкокрылыми существами. А вот наши жизни оказались под угрозой. Вход в пещеру, где находился портал, оказался почти заваленным камнями. Мы долго разбирали завал… Пошли на перемещение… А когда возвратились назад, оказалось, что Алексей пропал.
— Что могло произойти?
— Никто так и не понял. Питер возвращался назад, искал. Никто его там не видел. Возможно, он ошибся в выборе шифра и потерялся в пространстве… Страшно, да?
— Жутко…
— Это было почти восемьдесят лет назад, — грустно закончил Макс. Маша молчала.
— А потом я стал заниматься русским языком самостоятельно. Это оказалось соблазнительно. Подключились все мои друзья. А что из этого получилось, тебе судить. — Мужчина взглянул на девушку, ожидая ответа.
— Вы прекрасно говорите по-русски! — Восхищенно ответила Мария.
— Стоп, подожди минутку, — Макс обратил внимание девушки на зеленую кнопку, которая загорелась на панели.
— Пора. — Над панелью появился сенсорный экран с множеством надписей. Макс выбрал нужную и коснулся рукой.
— На всякий случай, закрой глаза, — попросил он. Маша зажмурилась.