Дернувшись от неожиданного удара между лопаток, Веном подавился с полным ртом соленого кренделя. Пока он кашлял и отпивал холодного пива, Райз лишь смеялся. Закончив, Веном хмуро посмотрел на своего лучшего друга, плюхнувшегося на стул по другую сторону стола.
— Не мог бы в следующий раз предупредить?
— Прости, — поднял Райз руки.
Поставив кружку на стол, Веном снова громко откашлялся и обдумал вопрос.
— Конечно. Я готов.
— Ты выглядишь слишком расслабленным для мужчины, планирующего изменить всю свою жизнь одной нелепой пробежкой, — властно выгнул Райз темную бровь.
— Это не нелепая пробежка, — мрачно посмотрел на него Веном. — Захваты — одна из наших почетных традиций.
— Часто заканчивающаяся мучениями, — проворчал Райз. — Сколько раз в этом году ГОР вызывали из-за невест, пытавшихся бросить своих мужей? Или из-за драк между мужчинами, если женщину похищали до окончания испытательного срока? — он покачал головой. — Нам нужно придумать способ искать невест без проклятой лотереи.
— Система неидеальна, но здесь она работает, — не согласился с ним Веном. — Если хочешь жену и семью, придется выбирать — или брачное агентство на Прайме, или Захват.
При одном упоминании агентства его друг стиснул зубы. Вероятно, Веном был единственным человеком на «Вэлианте», кому хватало смелости перечить Райзу.
Несколькими годами ранее родители Райза прибегли к услугам уважаемого брачного агентства на Прайме — их родной планете — чтобы найти ему чистокровную жену. К сожалению, Райз и его невеста не были счастливы вместе. В качестве последней попытки спасти брак он отвез ее в отпуск в одну из колоний, где она встретила потомка ученых с Земли и сбежала с ним. Райз без скандала дал ей развод, и разошлись они по-дружески. Тем не менее, даже спустя годы после унизительного инцидента его позор не притупился.
— Похоже, ты предпочитаешь бегать по лесу, — наконец заметил Райз с громким рычанием.
— Я слышал, на Захват в следующем квартале остались свободные места, — Веном настороженно посмотрел на друга поверх стакана с пивом. — Я знаю, что ты заработал достаточно баллов на замену тем, которых лишился после развода. С твоим высоким рангом тебя подвинут наверх списка.
— По-твоему, я похож на идиота? — скривился Райз, потерев позади шеи. — Мне нужна проклятая жена не больше, чем дырка в голове. Однажды я попытался, — отмахнулся он. — Зато теперь я знаю, что отношения не для меня.
— Ты не прав, — Веном печалился за своего друга. — Просто вы с Сози не подходили друг другу. Виновато исключительно брачное агентство. Ты будешь хорошим мужем.
— Ты делаешь мне предложение, Вен? — фыркнул Райз. — Черт, почему бы не спросить Менаса и Наю, можно ли нам присоединиться к ним и устроить двойную свадьбу?
— Это был последний раз, когда я о тебе пекся, — впившись взглядом в своего друга, Веном кинул в него кусок кренделя.
Собрав крошки с рубашки, Райз бросил их Веному в лицо.
— Мальчики! — крикнул им старый седой бармен Бренд сквозь гомон в офицерском баре. — Здесь вам не чертов хлев. Уберите за собой.
— Да, сэр, — ответили они, быстро заметя ладонями крошки. Даже притом, что оба превосходили старика званием, они уважали его за десятилетия службы в наземном корпусе. Немногие солдаты служили до самой старости или проживали достаточно долго, чтобы вообще иметь выбор.
Все еще смеясь, Веном заплатил по счету и вскоре ушел из бара вместе со своим лучшим другом. Пока они ждали лифт, Райз указал на настенный новостной экран.
— Вот что добавит нам работенки.
Веном посмотрел на изображение и текстовую полосу внизу. От напряжения у него сдавило грудь. Планам построить на Каликсе базу дали ход. Слухи о ней ходили на протяжении последних пяти лет, но все сомневались, что ее когда-нибудь возведут.
За последние годы количество судов на орбите Каликса возросло. Наземный корпус казался логичным решением, однако пацифистское и закрытое сообщество планеты не пришло в восторг.
— Вот черт, — тихо выругался Веном. — Нам впору готовиться сдерживать протесты и подавлять беспорядки.
— Может, теперь Вишес найдет финансирование, чтобы я открыл четвертую ГОР на «Вэлианте» и третью на «Арктисе», — согласно прорычал Райз. — Нам понадобится грубая сила.
Прибыл лифт, и они вошли в кабину. Райз нажал на кнопку, чтобы доехать до своего логова в жилищной секции холостых офицеров. Веном, в свою очередь, нажал код этажа для женатых пар, где ему выделили квартиру.
— Как тебе новое жилище? — в голосе Райза сквозил едва различимый намек на зависть.
— Просторное. Тихое. Хорошая секция, — добавил Веном. — Менас живет прямо напротив.
— Ты везучий ублюдок! У нас твое место занял парень из небесного корпуса. Клянусь, на вид ему лет десять, и он шумный, как тысяча чертей, — они оба посмеялись над описанием. — Наверное, в итоге я все-таки к нему привыкну. Я же как-то привык к тому, что вы с Сайфером жили по обе стороны от меня.
— Не представляю, как ты терпишь проклятые видеоигры Сайфера все ночи кряду, — хохотнул Веном. — Когда мы делили каюту на борту «Рестрибьюшн», я его чуть не придушил.
— Я подумываю купить ему наушники, но волнуюсь, как бы он в них не оглох. Ему нравится играть на полную громкость, — Райз криво усмехнулся. — Я бы послал его на Каликс и приказал захватить жену, но сомневаюсь, что с ней станет тише.
— Скорее всего, нет, босс, — запрокинув голову, рассмеялся Веном.
Лифт доехал до нужного этажа. Райз вышел в коридор, но в последнюю минуту обернулся. Придержав рукой дверь, он пристально посмотрел на Венома.
— Слушай, знаю, я дразнил тебя за желание спуститься на планету и поймать невесту, но на самом деле хочу, чтобы ты завтра встретил подходящую женщину, Веном. Надеюсь, ты найдешь ту самую, которая сделает тебя таким же счастливым, какими Хэлли и Ная делают Вишеса и Менаса.
— Спасибо, — изумленно уставился на него Веном.
— Удачи, — Райз два раза хлопнул его по плечу и, попятившись, подмигнул. — Наслаждайся медовым месяцем. Зови меня, если понадобятся инструкции.
Веном едва сдержался, чтобы не показать ему средний палец. Под тихий гул лифта, поднимавшегося все выше, он погрузился в раздумья. Завтра к этому времени у него появится жена.
При мысли о ней у него в груди и животе зарождались дрожь и раскаленный добела жар. Жена. Пара. Только его.
Как и у большинства солдат, у Венома никогда не было ничего, действительно принадлежавшего ему. В пять лет его разлучили с семьей, лишив всего, в том числе имени, и отправили в самую престижную военную академию, где он начал многолетнее обучение. В жестоком суровом аду Веном нашел много друзей и с некоторыми из них сблизился, но они все равно отличались от настоящей семьи.
Даже притом, что соратники были ему как родные братья, их связь никогда не сравнилась бы с той, которую он хотел установить с захваченной женщиной. Брак должен основываться на нежности и любви вместо детских страхов и одиночества.
Шанс обрести пару и семью поддерживал Венома в самые темные дни сендарианской осады. Когда сражение стало кровавым, и казалось, что все потеряно, он часами унимал страдания мечтами о той самой. В своем воображении Веном рисовал безымянное безликое создание, утешавшее его в ужасные минуты.
С ней он собирался построить семью. Разделить свои сокровенные желания о будущем без войны и насилия. С ней Веном мог избавиться от жестокости, навязанной ему обществом, баловать кого-то и раскрыть в себе мягкость. Он наконец-то познал бы любовь.
Добравшись до своей новой квартиры, Веном запер за собой дверь. Перед сном он еще раз обошел свое просторное жилище. Веном весь день потратил на подготовку к появлению молодой невесты.
Хэлли и Ная были так добры, что прошлись с ним в розничном корабельном магазине по отделам бытовой утвари и одежды. Обе уверили, что стоит купить лишь самым минимум, чтобы квартира стала уютной и домашней. Потом, когда придет время, Веном со своей новой женщиной сможет вместе украсить и обставить свое гнездышко. Он был рад советам, желая, чтобы все прошло идеально.
После всех предостережений новоиспеченных мужей среди коллег, он отчаянно хотел, чтобы у него все прошло гладко. Раздевшись, Веном посмотрел на запертую дверь игровой комнаты. В культуре харкосов грубая любовь считалась нормой. У представительниц их расы была другая биохимия, нежели у потомков землян, и для получения наслаждения им требовалась боль.