Генерал Ижи попытался протестовать, говоря, что еще не время, но присутствующим эта идея понравилась. А так как из действующих генералов в живых осталось только двое – Стэн и Ижи-дед, то ни у кого не возникло никаких сомнений относительно того, кого Стэн назначит вместо покойного Командующего. Настроенный демократично Стэн, видя поддержку большинства, заявил, что раз пока Патрулем управляет офицерский совет, то есть – орган коллегиальный, то крайне недурственно было бы это предложение поставить на голосование. Все тут же радостно стали тянуть вверх руки. Генерал Ижи угрюмо смотрел на Стэна и неодобрительно качал головой, но ничего поделать не мог: полномочия Стэн получил. После этого будущий монарх обвел собравшихся царственным взглядом, как бы решая, кого из них можно назначить, и в конце концов остановился на генерале Ижи.
– Господин генерал Ижи! Я считаю, что вы являетесь наиболее достойной кандидатурой на пост Командующего. Сейчас мы быстренько свистнем кого-нибудь из канцелярии и оформим это дело в надлежащем виде. Вы рады?
– Скотина, – беззлобно ругнулся старший Ижи, – ну за что ты так ста'ика не любишь?
Но несмотря на обиженный тон, было видно, что генералу назначение явно польстило.
– Вы видите более достойную кандидатуру? – спросил Стэн. – Может, тот сциллийский мерзавец, которого назначило правительство? Или есть еще кто-то столь же достойный?
– Не паясничай, – строго сказал пожилой генерал. – 'аз меня назначили Командующим, то я п'иказываю тебе п'ек'атить!
– Как бы не так! – парировал Стэн. – Я его назначил, а он мне еще и приказывать будет? Не слишком ли?
– Ах, п'остите, Ваше Величество! Оплошал. – Новый Командующий встал и гротескно поклонился. Это вызвало общий смех.
– Извинение принято, – ледяным тоном ответил Стэн. – А теперь есть у меня одна симпатичная идея…
* * *
Вся Галактика была в полном восторге от трансляции торжественного назначения нового Командующего Галактического Патруля. Пятое управление сбилось с ног, выискивая экспертов, которые смогли бы популярно объяснить, каким образом монарх должен проводить подобную церемонию. Первым делом Шмулерсона замучили бесконечными расспросами, а когда поняли, что это несколько не его специализация, то с сожалением оставили в покое. Профессор не преминул высказать на эту тему свое неудовольствие лично Стэну. Тот только развел руками: машина уже завертелась и остановить ее не было никакой возможности. В спешном порядке был сшит какой-то совершенно несуразный костюм, который Стэн с ходу забраковал как никуда не годящийся, и в конце концов на церемонии он был в своем мундире, украшенном небольшим орденом в виде золотой короны, примостившемся на кителе справа. Режиссировал это действо Серж Ижи, и получалось у него неплохо. Так что зрители получили максимум удовольствия и смогли убедиться, что Галактический Патруль, несмотря на то что еще не вернул себе свою Главную Базу, находится во вполне боевом настроении, а Стэн не отказался от своих притязаний на корону. Кроме того, теперь по общегалактическому каналу непрерывно шли передачи, где известное изображение одного из древних императоров постоянно соседствовало с портретом Стэна. Обработка населения вступала в свою решающую фазу.
* * *
После бурных празднований, посвященных назначению нового Командующего Галактического Патруля, люди решили, что военных действий теперь не будет продолжительное время. Правительство Конфедерации официально поздравило генерала Ижи с назначением и пожелало всяческих успехов. Еще в поздравлении говорилось, что официальной Базой Патруля отныне следует считать Сабу. Легионеры ответили на это предложения потоком неприкрытых издевательств. Правительству было популярно объяснено, что База Галактического Патруля – есть База Галактического Патруля. Ни Саба, ни Тиба, а именно База, вращающаяся вокруг звезды Базовое-1. А вот правительство Конфедерации – это явление временное, поскольку вскорости будет ликвидировано за ненадобностью. Ответа на послание легионеров не последовало. Это дало возможность Стэну выступить но общегалактическому каналу и объявить, что правительство Конфедерации уже готово признать его императором и добровольно уйти в отставку. Правительство и на этот раз удержалось от комментариев.
Легионеры именно этого и добивались. Вся шумиха вокруг назначения нового Командующего, выступления Стэна и прочие выходки, которые несказанно дразнили правительство, но в то же время демонстрировали, что легионеры уже выдохлись и настроены заниматься своими делами, все это делалось только с одной целью: нужна была передышка для людей и время для ремонта техники. Штурм последнего оплота сциллийцев – бывшей Главной Базы Галактического Патруля – был уже не за горами.
* * *
Стэн устало распрямил спину и потянулся. От кофе и сигарет уже было горько во рту. Глаза предательски слезились и изображение на мониторе от этого делалось нечетким. Он занимался разработкой плана по возвращению Главной Базы уже четвертые сутки и сейчас решил, что пора сделать перерыв. Генерал решительно встал из-за компьютера и прошелся по комнате, давая возможность распрямиться затекшим от сидения в одной позе мышцам. В голове уже была полная каша и Стэн понял, что без допинга просто свалится. Травить себя химией генералу не хотелось, а кофе уже просто не лез в глотку. Еще раз потянувшись, Стэн решил выпить еще одну чашку кофе, а если это не поможет – плюнуть на все и завалиться спать.
* * *
Густая пенка душистого напитка медленно поднималась в крохотном медном джезве, которое досталось Стэну в подарок от Шмулерсона. Генерал убрал джезве с нагревательного элемента и задумчиво уставился в пространство, ожидая, пока напиток настоится.
На самом деле планированием предстоящей операции должны были заниматься еще человек десять. Но Стэн решил, что будет лучше, если он сделает первые прикидки сам. Он и сам себе назначил срок исполнения – пять суток. Теперь он клял себя за самоуверенность: успевать-то он успевал, но вымотался страшно.
Генерал взглянул на кофе и решительно перелил его в чашку. Сахар можно было добавлять, а можно и не добавлять – вкус напитка уже не ощущался. Немного поколебавшись, Стэн все-таки придвинул к себе сахарницу и положил в чашу ложечку желтоватого сабийского сахара. Теперь это надо было выпить. Стэн с отвращением поднес чашку к губам и сделал первый глоток. Горячий напиток обжег небо, и генерал, ругнувшись, вернул чашку на стол. Пить кофе сразу расхотелось. Хотелось только одного – плюнуть на все и лечь спать. Стэн долго уговаривал себя, что вполне может позволить себе роскошь на пару часиков вздремнуть, но отлично понимал, что проспит не меньше суток. А вот этого он себе позволить не мог, потому мужественно залпом допил кофе и решительно вернулся за компьютер.
На мониторе имелась уже почти готовая «принципиалка» предстоящей операции. Ничего сложного в ней не было, но очень не хотелось ломать свою же собственную Базу. Допускать потери, впрочем, тоже не хотелось. Хватало уже и того, что произошло на орбите Сабы. Стэн иногда задумывался о том, как быстро Патруль сможет восстановить былую боеспособность. Получалось, что для этого потребуется что-то около десяти лет. Конечно, врагов у легионеров за последние месяцы значительно поубавилось, но нельзя было не считаться с возможностью агрессии извне. Последние годы с пограничных планет периодически поступали сообщения о том, что они наблюдают корабли неизвестного происхождения. Пару раз для проверки этой информации правительство отряжало крейсеры Патруля. Один из таких рейдов закончился поимкой давно числившегося в розыске и скрывавшегося в пограничье мошенника, второй… Результаты второй экспедиции были сразу же засекречены. Стэн в свое время смог с ними познакомиться и удивился, что этим направлением никто не занимается. Дело было в том, что легионеры нашли следы присутствия чужаков, неоспоримо доказывающие, что есть как минимум еще одна раса в Галактике, которая достигла такого уровня технического развития, при котором возможны межзвездные перелеты. Если бы Стэн в то время имел возможность влиять на правительство, то сделал бы все возможное, чтобы детально изучить этот вопрос. То есть – послать очень серьезную экспедицию. Любой разум, развивавшийся отдельно, мог пойти по такому пути, что и в ночном кошмаре не привидится. А какие у этой расы будут моральные ценности? Ежу было понятно, что лучше их хорошенько изучить, прежде чем вступать с ними в какой-либо контакт. А так была довольно высока вероятность, что и сам контакт окончится плачевно, и все окружающие нахлебаются полной мерой. В любом случае приходилось сейчас оставлять это все за рамками расчетов, изначально полагая, что даже если и есть какая-либо мощная цивилизация в пределах Галактики, то она все-таки менее многочисленна и хуже оснащена, чем народы, которые пока еще входили в Конфедерацию. Стэн прекрасно понимал, что это называется недооценивать противника, но тут ничего нельзя было поделать.