Бабушка обернулась ко мне, рукой махнув на пол, чтобы я присела. Следую её немой просьбе, потерянно глядя в тёмно-карие глаза главы нашего небольшого семейства.
- Хуапигуй. - едва слышно шепчет бабуля, присаживаясь рядом со мной. - Демон с раскрашенной кожей.
Голос её дрогнул, а руки сжались в кулаки, словно она поддалась болезненным воспоминаниям.
- Раскрашенной кожей? - повторяю глухо, обеспокоенно глядя на пожилую особу. - Что это значит, бабушка?
- Зелёная кожа, гнилая. У него острые зубы, нужно быть предельно осторожными, Джиао. Нам кажется, что Аи завладел Хуапигуй. Ночью он пожирает людей, а днём принимает облик человека, выдавая себя за свою жертву. Мы все в опасности, милая. Нам нужна помощь.
- Как же он может так реалистично выдавать себя за нашу Аи? - вырывается глупый вопрос, отчего бабушка недовольно кривится, закатывая глаза.
- Ты же знаешь эти россказни о демонах. - пожимает она плечами, смотря на меня, словно на убогое дитя. - Раньше наша деревня была полна нечистой силы из-за пагубного влияния гор. Хуапигуй забирает кожу своей жертвы и натягивает на себя. Чаще всего он принимает вид молодой красивой девушки, как наша Аи.
Я прикусила язык, с ужасом глядя на бабушку.
- Это мстительный дух женщины, которую кто-то сильно обидел, поэтому он не может покинуть этот мир и вымещает свою обиду на тех, кто попадётся на его пути, а поскольку тела у него уже нет, то он пытается найти себе новое. Аи пошла на горы, нарушила покой Хуапигуя. Он, естественно, решил наказать её. - с долей равнодушия пожимает она плечами.
- Разве монахи... - начинаю неуверенное.
- Верёвки сгнили. Аи имела свои грехи. - перебила меня она, окинув печальным взглядом. - Это из-за неё мы оказались в опасности. Все мы, даже дети.
- Что за грех она могла совершить? - взмахиваю руками, не поверив в испорченную душу подруги. - Бабушка, Аи не могла пасть так низко. Что-то не так. Я не верю в это.
- Джиао, мы теперь этого никогда не узнаем.
Я моментально замолкла, взволнованно теребя край своего длинного платья. Грех? Какой же тяжкий грех она могла совершить, что священные верёвки сгнили под её нежными руками? В голове не укладывается. К черту всё это, моя подруга не могла привезти в нашу деревню злого демона. Мне нужно будет найти Лу, может, он поможет разобраться в этой чертовщине? Он непременно должен знать об этом, раз кинулся предупреждать нас.
- Значит, что в её теле сидит эта гнилая тварь? - спрашиваю едва слышным голосом, отрицательно качнув головой. - Не могу в это поверить.
- Не снимай амулет, который тебе подарила мать перед смертью. - вдруг молвит бабушка, заботливо погладив меня по голове. - Он защитит тебя от воздействия злых сил, Джиао.
Потные ладони сами по себе цепляются в толстую маленькую дощечку на моей шее, отчего я поднимаю взгляд, чтобы посмотреть в глаза напротив. На амулете необычные иероглифы, что прочитать я не в состоянии. Не умею.
- Ты знала, что в нашем роду были ведьмы? - неожиданно горько усмехнулась она. - Поэтому и старейшина учитывает моё мнение. Уважает за силу себе равной.
- Ты ведьма? - хриплю предательски дрогнувшим голосом. - Или моя мама являлась ведьмой?
- Я последняя. - мрачно кивнула бабушка, кладя тощие руки мне на плечи, сжимая до ощутимой боли. - Аи, нет… Хуапигуй, что-то говорил тебе?
- То, что я красивая. - спустя пару минут напряжённого молчания прошептала я, смотря в зло прищуренные глаза бабушки.
- Чертов демон. - грязно выругалась пожилая женщина, медленно поднимаясь с пола. - Джиао, вставай. Нам нужно идти к Кингжао.
- К соседке Аи? - переспрашиваю удивлённое, растерянно хлопая ресницами. - Зачем?
- Она первая заподозрила неладное с Аи. Рассказала старейшине об гнилом демоне. - отозвалась та, указывая головой в сторону двери. - Пошли, времени до ночи немного. Уверена, что эта тварь выйдет на охоту.
- Значит ли это, что демон убил отца Аи?
Бабушка замерла, услышав мой испуганный тон. Обернулась, встречаясь с моими красными глазами. Меня пугает то, что мы все под риском чужого вмешательства в наше тело.