Аи рухнула следом за мной, не отрывая от меня своего заинтересованного взгляда. Лошади всё никак не унимались, не давая нам и шанса на разговор. Я глубоко вздохнула, беря ладонь девушки в свои руки. Ледяная ладонь никак не могла вместиться в мои руки, отчего я нерешительно заглянула в карие глаза подруги. В её очах пустота. Неожиданный приступ паники подступил к горлу, отчего я вздрогнула, смотря на свои взмокшие ладони. Сердце ускорило ритм, а подруга вдруг оскалилась, придвигаясь ближе ко мне.
- Я стану его наложницей. - брюнетка слегка наклонила голову набок, а я почему-то сжалась под её пристальным взглядом. - Красивый амулет. - её тонкий пальчик замер в воздухе, так и не притронувшись к амулету. - Очень красивый, Джиао.
- Уверена? Может попробуешь сбежать? Я слышала, как твой отец и старейшина говорили о том, что кто-то приедет за тобой через три ночи. - шепчу едва слышное, игнорируя слова о моём амулете, который подарила мне мама в детстве.
- Сбежать? - Аи вдруг томно рассмеялась, отчего я испуганно замерла. - Джиао, ты говоришь глупости. Зачем мне бежать, если я могу попасть во дворец с помощью старика? Он министр, приближённое к императору лицо. Я не упущу этот шанс.
Её хриплый смех, на удивление, показался мне до ужаса скрипучим. Аи всегда смеялась так звонко, что её часто сравнивали с колокольчиком, но сегодня она сама на себя не похожа. Всегда робкая и послушная, но так бодро отвечала соседке, которую сторонилась из-за местных сплетен о колдовстве?
- Куда ты вчера ходила? - выпаливаю с опаской, мгновенно хмурясь.
- Много куда. - отмахнулась брюнетка, вдруг оказываясь непозволительно близко, словно собираясь понюхать мою шею. - А что? Ты испугалась покрова ночи? - шепчет та игриво.
Тревога лупит по затылку, отзываясь внезапной тошнотой. Осторожно отодвигаюсь от девушки, заглядывая в её потемневшие глаза. То ли тень упала на её лицо так жутко, то ли глаза подруги потемнели на пару оттенков. Я непонимающе нахмурилась, стараясь унять неожиданный страх, что током доводил тело, заставляя меня подняться.
- Испугалась, что ты натворишь глупостей.
- Джиао, ты самая красивая девушка из всех, что я встречала. С таким идеальным лицом все двери открыты, ни один мужчина не устоит перед красотой твоей. Сколько же жертв твоей красоты упадут к ногам? Сотни. - неожиданно и излишне серьёзно выпалила девушка, отчего я медленно отошла к двери, взволнованно глядя на непривычно буйных лошадей.
- Стоит позвать кого-нибудь. - вырывается испуганное, отчего Аи вмиг хмурится. - Лошадям плохо, они обычно так себя не ведут, ты же знаешь. Я сейчас прийду. - зачем-то оправдываюсь я, выскакивая на улицу, чтобы вдохнуть в лёгкие свежего воздуха.
Мне казалось, что воздуха категорически не хватало в помещении, где мы прятались с подругой от суеты, что не нравилась нам двоим. Здесь всегда было тихо и спокойно сердцу, но сегодня, чувство опасности витало в воздухе.
- Аи с тобой?! - внезапно за спиной раздаётся голос мужчины, отчего я вмиг кланяюсь, не поднимая глаз на старейшину. - Джиао, ты цела?!
- В конюшне. - вымолвила испуганное, поднимая глаза на нескольких мужчин, что сразу же последовали за главным в конюшню.
Одно мгновение, и родные руки прячут меня от пытливого взгляда старейшины. Оборачиваюсь к бабушке, что плотно сжала губы, кивая мужчинам в сторону только что вышедшей Аи. Девушка застыла возле прохода, не спуская с меня тяжёлого взгляда.
- Что происходит? - шепчу перепуганное, отчаянно сжимая рукав платья бабушки.
- Отец Аи умер. Все внутренности наружу.
Глава 2
Твоё дыхание услышали, сделай всё возможное, чтобы оно не пришло.
Теперь ты тоже слышишь?
Оно прямо за твоей спиной, вдыхает аромат живой плоти.
Слышишь же, как слюни его капают на пол?
Чей-то крик пронзит тишину. Помолчи.
Ты знаешь молитвы?
Они должны напугать его, запутать дорогу к твоему громкому пульсу.
Знаешь, что я бесстыже вру?
Молитвы тебя никогда не спасут.
Свирепый охотник мёртв? В голове творится самый настоящий беспорядок, когда я заторможено оборачиваюсь назад, замечая немногих женщин, что взволнованно прогоняли любопытных детей подальше от конюшни. Вся деревня, наверное, уже стоит на ушах. Жена старейшины спохватилась увести маленьких жителей деревни, тихо бросив мужчинам, чтобы те были предельно осторожны, отчего многие переглянулись между собой.