Ничего не понимаю, из-за этого страх сжимает тонкую шею до боли, лишая возможности дышать. Бросаю потерянный взгляд на подругу, что подняла руки вверх, горько заплакав.
- Папочка?! - вдруг заверещала Аи, падая на колени. - Мой папа мёртв?!
Невольно вздрагиваю, глядя, как подруга едва ли не рвёт горло в отчаянных рыданиях. Прикрываю рот трясущимися ладонями, наконец-то осознавая происходящее.
Отец Аи мёртв. Опытный охотник оказался выпотрошенным.
Брюнетка вцепилась короткими ногтями в землю, опуская голову вниз, из-за чего её длинные тёмные локоны спрятали бледное лицо девушки. Стоящие перед ней мужчины неторопливо потупили взгляд, тем самым выражая искреннюю скорбь. Отец Аи хоть и был мужчиной с жестоким нравом, но деревня его уважала. Старейшина не проронил ни звука, тяжело вздыхая и оборачиваясь к нам, затихшим жителям.
- Вчера был тяжёлый день для всех нас. Мы были вынуждены принять сложное решение для того, чтобы снизить дань. - пробасил мужчина, осторожно помогая Аи подняться. - А сегодня нас покинул Люсянь, это не могло сделать простое дикое животное. Все дома будут проверены. Заприте дверь на ночь и помолитесь за покой нашего друга всем Богам.
Мужчина медленно двинулся в нашу сторону, не забыв схватить рыдающую Аи под руку, отчего та протяжно захрипела, отчаянно сжимая рукав мужской рубашки. Она выглядела несчастной, до глубины души раненой, едва ли не тащась по земле телом. Девушка постаралась отодвинуться от пожилого мужчины, крича что-то едва разборчивое. Сердце истошно ноет от вида заплаканного лица подруги, чья боль слышится в каждом громком всхлипе. Больно даже просто смотреть на разбитую Аи, это слишком тяжело.
- Лао-жэнь-цзя. - вежливо обратился мужчина к моей бабушке, отчего та лишь медленно кивнула, отпуская меня.
Одно мгновение, и рука подруги цепляется в моё запястье. Аи упала перед моими ногами на колени, громко хрипя нечеловеческими воплями в юбку моего платья. Я испуганно вздрогнула, с некой паникой глядя в настороженные глаза бабушки. Бабушка отрицательно качнула головой, чтобы я отошла от подруги, но я этого не сделала. Не могу. Опускаюсь на колени рядом с Аи, чтобы та обняла меня поудобнее, безысходно прижимаясь к моей груди. Аккуратно поглаживаю девушку по дрожащим плечам, пытаясь утешить.
Мне страшно представить, насколько ей больно прямо сейчас. Невыносимо даже думать о том, что творится в её голове. Аи любила отца, пускай и порой ругала за спиной.
В этот раз я не могу позволить им увезти её. Куда и зачем старейшина уводит бедную Аи? Они точно воспользуются смертью её отца, чтобы продать невинную девушку подороже, ведь, если она станет наложницей, деревня не останется в стороне. Старейшина найдет любой способ, как использовать мою подругу, ведь явно одобрил планы отца Аи. Нельзя этого допустить. В этот раз я должна помочь своей подруге.
- Джиао, тебе нужно вернуться в дом. - раздаётся грозный голос бабушки над головой. - Прямо сейчас. Иди к Янмин, она искала тебя.
- Останься! Джиао, прошу, не бросай меня хотя бы сейчас! Не бросай меня сейчас! Умоляю, мне так больно, Джиао! Я нуждаюсь в твоём понимании!
Хотя бы сейчас. Это бьёт намного больнее стального тона бабушки, отчего я пристыженно прикусываю губу, крепче прижимая голову подруги к своей груди. Я плохая подруга. Испугалась за собственную шкуру, бросив Аи на растерзание взрослым. Как она может так спокойно обнимать меня после всего этого? Я недостойна её объятий.
- Джиао, это не просьба. - вмешивается в наш разговор старейшина, отчего я нехотя отодвигаюсь от девушки, понимая, что перед ним бессильна.
Быть послушной — значит всей семьей быть в безопасности, знать, что тебя не тронут. Бабушка не позволит никому избавиться от меня, но это не значит, что меня не выпорят на глазах всей деревни. Я сглотнула болезненный ком в горле.
- Что будет с Аи? - спрашиваю обеспокоенное, до ужаса сиплое и горькое.
- Аи идёт с нами. Будем разбираться. - ответил мне старший, при этом бросив неодобрительный взгляд на наши с подругой переплетённые пальцы. - Аи, поднимайся.