И вот мы ехали на первый в моей жизни королевский бал. Для него я выбрала серебристое платье, как будто сотканное из миллиона тончайших паутинок. По подолу рассыпались узоры с растительным принтом, лиф украшало воздушное белое кружево. Волосы подобрала серебристой сеткой, оставив лишь пару игривых локонов. Ректор ждал меня у автомобиля. Оглядел с ног до головы – и улыбнулся.
– Прекрасно выглядите, Аманда, – сказал он.
– Вы тоже, – смутилась я, но это было правдой. Рей выбрал серые тона, и мы точно выглядели как парочка. В темно-сером костюме, белоснежной рубашке, с алмазными запонками, в черных ботинках – не человек, а картинка. И разом исчезло все «мышиное» и напускное. Да, теперь я начинала думать, что прозвище Мышонок подходит Рею только в качестве шутки. А где же очки? Вспомнила, что Энджи собирался наложить на них какое-то хитрое заклинание. Получилось? Нет? Я успела угомониться после памятного совещания, вот только помешать Энджелу не хватило времени. Да и что таить, я просто об этом забыла.
– О чем задумались, мисс Дейлис? – спросил Рей, уверенно направляя автомобиль по улицам города.
– Да так, обо всяких глупостях, – улыбнулась ему. – Ничего особенного.
– Не верю, чтобы вы могли думать о глупостях.
Мы вернулись к тому, с чего начинали, – показному нейтралитету. Рей держался вежливо и дружелюбно, я старалась отвечать тем же. Но оба понимали – я-то уж точно, – что-то изменилось. Только пока не было понятно, что именно и чего от этого ждать. Может, и прав был Энджи? Какая же из масок Рея Денвера является его настоящим лицом? Я пока не знала, но хотелось узнать, потому что этот человек оставался для меня загадкой.
– Волнуюсь немного, – сказала, чтобы поддержать разговор. – Никогда не думала, что буду танцевать на королевском балу.
– Учитывая, что бал для вас первый, думаю, будет интересно, – улыбнулся Рей.
– Главное, чтобы студенты в наше отсутствие не разнесли университет, – ответила я. – Они могут.
– Но с ними еще четыре декана.
– И то верно, пусть справляются.
На самом деле сердце все равно было не на месте, только я пока не осознавала, из-за волнения по поводу бала или из-за университета. А автомобиль уже подъезжал к королевскому дворцу. Конечно, я видела это здание снаружи. Удивительное, как мечта. Стены из светлого кирпича, многочисленные башенки, украшенные флагами, мощеные дорожки и радужные брызги фонтанов. Оказалось, что изнутри дворец еще более величественный. Потолки были такими высокими, что пришлось бы задрать голову, чтобы их рассмотреть. Массивные люстры на тысячу светильников переливались, сияя. В полах, казалось, можно было увидеть свое отражение. Рей предложил мне руку, иначе я бы споткнулась и упала, засмотревшись на это великолепие.
– Отдохнем полчаса до начала бала, – сказал ректор. – Уверяю, потом будет не до отдыха.
Да, это точно. Комнаты нам отвели рядом, на третьем этаже.
– Если буду нужен, приходите, – произнес Рей и скрылся за своей дверью, а я прошла в большую гостиную. Пока разглядывала комнату: картины на стенах, большой камин, лепнину и карнизы, – полчаса промчалось незаметно. В спальню я даже не успела заглянуть. Раздался стук в дверь – это Рей зашел за мной, чтобы отвести на бал. Сердце снова забилось сильнее.
– Не стоит так волноваться, – улыбнулся Рей. – Вот увидите, в этом нет ничего страшного.
А герольд уже огласил наши имена, и мы вступили в огромный зал, наполненный людьми. Фердинанд восседал на массивном троне, взирая на происходящее с прохладным интересом. Он выбрал для праздника белые тона и казался мужчиной из сказки. От взгляда на него захватывало дух. Мы подошли, Рей поклонился, а я присела в реверансе.
– Рад, что вы нашли время посетить наш праздник, – милостиво улыбнулся его величество. – Ректор Денвер, вам крайне повезло со спутницей.
– Это так, ваше величество. – Рей склонил голову. – Мисс Дейлис оказала мне большую честь, согласившись.
На самом деле меня никто не спрашивал, но это казалось чем-то само собой разумеющимся. Но раз Рей так сказал, зачем кого-то переубеждать?
– Надеюсь, бал оставит у вас обоих приятные впечатления, – пожелал его величество, и мы отступили, освобождая место другим гостям. Рей очень хорошо рассчитал время: не прошло и четверти часа, как приветствие завершилось и заиграла музыка. Я вспомнила, как его величество пригласил меня на танец в университете. Сейчас же он выбрал темноволосую девушку в голубом платье и вместе с ней открыл бал.
– Новая фаворитка? – шепотом спросила Рея.
– Нет, иностранная гостья, – так же тихо ответил он. – Дань вежливости.