— Что?
На этот раз я глубоко вздохнул, прежде чем ответить, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойнее, чем я себя чувствовал.
— Если ты вернешься, она будет требовать еще больше денег. Тем более, что она знает, что ты можешь их получить. Просто… останься, пока мы не разберемся с этим.
— С чем разберемся?
— Я… я… — я запинался. Я был человеком, уверенным в своих решениях, и все же сомневался во всем, что говорил ей. Я расхлебывал кашу, которую сам же и заварил, отчаянно пытаясь удержать Александру от возвращения на тот сайт, молясь, чтобы она не сбежала с пятью тысячами, которые я ей уже дал. Мне нужно было дать ей повод остаться, вот что мне нужно было найти.
И тут меня осенило. Ей нужны были деньги, а мне нужно было присматривать за ней, чтобы она не принимала глупых решений. Расправив плечи, я выпрямился и понадеялся, что за властной позой скроются мои опасения, что она мне откажет.
— Ты не можешь вернуться в тот трейлер, и нет простого решения, которое могло бы помешать тебе вернуться туда, где я тебя нашел. По крайней мере, ни одно из них ты не сможешь найти без моей помощи.
— Я… я не понимаю.
— Останься со мной на месяц, и по истечении этого срока я дам тебе десять тысяч долларов. — У нее отвисла челюсть и расширились глаза, но прежде чем она успела заговорить, мне пришлось выдвинуть свои условия. — Если ты решишь, что тебе не нравится это предложение, ты можешь забрать свои пять тысяч и уйти сегодня же. Если ты останешься, то вернешь мне пять тысяч в обмен на десять в конце месяца. Но есть правила. Ты никогда больше не зайдешь на тот сайт. Если ты остаешься здесь, то я не хочу узнать, что ты пытаешься заработать побольше денег опасными способами. — Я загибаю пальцы на каждое правило. — Ты уволишься с работы в продуктовом магазине. Пока ты остаешься здесь, не будет никаких гостей, и ты должна сообщать мне перед своим уходом из дома.
— Звучит, будто я заключенная.
— Ты хочешь сказать, что у тебя есть друзья и тебя ждут вечеринки, на которые нужно ходить?
Она отвела взгляд.
— Нет.
— Тогда это не должно стать проблемой.
Александра ничего не сказала, но я видел, как в ее глазах роятся вопросы, и, проведя с ней больше времени, я начал улавливать смысл того, что они говорят. Мне нравилось, как она прикусывала уголок губы, когда думала. Или как она слишком сильно сжимала руки на коленях, когда волновалась. Сейчас она делала и то, и другое.
— Если ты нарушишь хоть одно из этих правил, то можешь уйти ни с чем. Я не ожидаю от тебя ничего, кроме, может быть, работы в офисе. — Я смягчил свой суровый тон. — Я не причиню тебе вреда.
Я чуть было не начал рассказывать ей о том, как я её нашел, о том, как я спасал жертв секс-торговли, и что никогда бы не причинил вреда женщине, но я этого не сделал. Может быть, потому, что не был готов к новым вопросам. Или, может быть, я не хотел, чтобы она подумала, что я их всех сюда с собой приводил, как будто это был какой-то первоначальный план.
Она ощущалась по-другому, и я даже не знал, как объяснить это себе, не говоря уже о ней.
— Хорошо, — наконец ответила Александра.
— Хорошо. Иди переоденься, и мы пойдем.
***
Мы вошли в здание, ее каблуки гулко стучали по мраморному вестибюлю, как выстрелы. У меня нашлись для нее брюки и блузка, но не было туфель, и она осталась в своих туфлях на шпильках, которые были на ней со вчерашнего вечера. Она заерзала рядом со мной в лифте, и я с трудом сдержался, чтобы не протянуть руку и не накрыть ее своей.
Двери лифта открылись, избавив меня от этого желания. Я бросился бежать, ожидая, что Александра последует за мной за угол, в главный вестибюль моей компании, к столу Лоры.
— Доброе утро, мистер Брандт.
— Доброе утро, Лора. — Естественно, я положил руку на спину Александры, когда представлял ее. Она напряглась, но я не отстранился. — Александра, это моя секретарша, Лора Комбс.
— Приятно познакомиться, мисс Комбс.
Она отстранилась от моего прикосновения и потянулась, чтобы пожать руку Лоре, на ее лице расплылась улыбка.
Белый шум затопил мой слух, и все остановилось. Я видел её раздраженной, испуганной и расстроенной, но никогда не видел, чтобы она улыбалась. Она была красивой молодой женщиной, этого нельзя было отрицать. Но, Боже, когда она улыбалась, она становилась необыкновенной. На её щеках, прямо под четко очерченными яблочками, появлялись едва заметные ямочки.
Но именно её глаза заставили меня застыть на месте. Впервые с тех пор, как я встретил её, в них вспыхнула искра жизни, и меня охватило желание, чтобы эта искра вспыхивала снова и снова.
— Хотел бы я, чтобы ты так же на меня смотрел, когда видишь меня, — раздался низкий голос справа от меня.
Александра перевела взгляд на незнакомца, который указал мне на то, что я пялился на неё. Я быстро отвёл взгляд, изо всех сил стараясь сохранить нейтральное выражение лица. Не то чтобы это имело значение. Мой деловой партнер и лучший друг Йен мог читать меня как открытую книгу. Но я должен был хотя бы постараться.
Проигнорировав его замечание, я сказал:
— Только посмотрите, кого сюда занесло. — Он подошёл, и мы по-братски похлопали друг друга по спине. — Как там Нью-Йорк?
— Хорошо. Всё без происшествий. Встречи прошли нормально. О чём я расскажу тебе позже. — Он ухмыльнулся и приподнял темную бровь. В его серых глазах промелькнуло озорное выражение, которое я так хорошо знал. — Но для начала расскажи мне об этой прекрасной женщине. Меня не было меньше недели, а мы уже набираем супермоделей.
Я закатил глаза. Йен был льстецом.
— Это наш новый стажёр, которую мы взяли на испытательный срок.
— Я думал, у нас закрыты все вакансии. И разве они обычно не работают внизу с Ханной? — ухмылка не сходила с его лица. Он уже видел, что я очарован ею, и мне просто нужно было успокоиться и терпеть, пока он будет развлекаться за мой счет.
— Я открыл ещё одно место. И она обучится всему, что нужно, на этом этаже у Лоры.
— Ей вообще есть восемнадцать? — спросил он, оглядывая её с головы до ног.
— Да, — практически прорычал я.
— Интересно. — Он медленно протянул это слово, и на мгновение между нами повисла тишина, пока мы ждали следующего шага Йена. Но, видимо, он закончил мучить меня. Он искренне улыбнулся и повернулся к Александре. — Что ж, добро пожаловать в «Бергамо и Брандт».
Она пожала ему руку, но быстро отдернула её, и мне захотелось вскинуть руки в знак победы. Йен был плейбоем. У каждого из нас были свои подвиги, но он был общительным парнем, привлекающим женщин.
— Привет, Йен. С возвращением, — крикнул Джаред из дверей своего кабинета.
Я затаил дыхание, гадая, что он скажет, когда поймет, что девушка, которую мы нашли, сейчас находится в моём офисе и работает здесь.
— Привет, Эрик. Я хотел обсудить с тобой одно дело, прежде чем ты… — Джаред замолчал, когда вышел из своего кабинета и увидел Александру. Она слегка отшатнулась от его пристального взгляда, но он быстро взял себя в руки и снова сосредоточил своё внимание на мне. — Прежде чем ты приступишь к работе, — закончил он.
— Да, я лишь оставлю Александру с Лорой. Кстати, Александра, это Джаред. Он здешний аналитик.