— Следи за языком, — поругала мама, выходя из-за угла, чтобы обнять меня.
— Прости, мам. — Я наклонился, позволяя себе обнять её невысокую фигурку.
— Иди, садись. Ужин почти готов, и твой отец с сестрой уже за столом.
— Привет, папа, — поприветствовал я, присаживаясь рядом с ним.
Йен занял своё обычное место рядом с моей сестрой — Ханной. Он нежно приобнял её за плечи и притянул к себе, крепко обняв и поцеловав в макушку.
— Мне не хватало твоей дерзости на прошлой неделе.
Его действия были братскими, но Ханна покраснела и улыбнулась.
— Я тоже по тебе скучала.
Мне не нравилась мысль о том, что моя сестра влюблена в моего лучшего друга, но видеть, как она улыбается чему-либо, даже мужчине, было более чем достаточной причиной, чтобы справиться с её увлечением. Толстые золотые браслеты, которые она всегда носила на запястьях, позвякивали, когда она заправляла волосы за ухо.
— Как работа? — спросила мама, ставя на стол последнее блюдо.
— Скучно, — первой ответила Ханна.
Я сердито посмотрел на неё через стол, мне не нравилось, что она называла мою компанию скучной.
Но взгляд быстро переместился на Йена, когда он открыл свой неумолкаемый рот.
— Эрику было не скучно, это уж точно.
— Что случилось? — спросила Ханна.
— Сегодня он нанял новую девушку.
— Я не знала, что мы ищем кого-то на работу.
— Мы и не искали, — ответил я Ханне, прежде чем Йен успел сказать что-то ещё. Мне нужно было пресечь этот разговор в зародыше. — Кое-что случилось, и ей понадобилась работа.
— Что случилось? — поинтересовался папа, не согласившись с коротким ответом.
Я ещё пристальнее посмотрел на Йена за то, что он заговорил обо всем этом, но он только улыбнулся в ответ, не выказывая сожаления.
— Она попала в беду, и ей больше некуда было идти. Я просто помогаю ей встать на ноги.
Все за столом знали, что я делаю. Все знали почему.
Я взглянул на Ханну, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке, и увидел, что её плечи ссутулились. Мне было невыносимо представлять, какие ужасы проносились в её голове, пока она смотрела на цыпленка на своей тарелке. Йен, осознав, что потревожил осиное гнездо, погладил её по плечу. Но Ханна была стойкой. Не такой сильной, как София, но всё равно была сильной.
Она вздёрнула подбородок и сглотнула, прежде чем спросить:
— С ней… с ней всё в порядке?
— Да, — поспешил я успокоить её. Я помолчал, прежде чем рассказать всё, не желая делиться историей Александры. Это было не моё дело — рассказывать. — Здесь всё было по-другому. Я добрался до неё раньше, чем кто-либо другой.
Ханна тяжело вздохнула.
— Хорошо. Это хорошо.
— Подожди, — вмешалась мама. — Эрик, ты пошёл за ней?
— Мама…
— Нет. Я думала, ты нанял для этого специальных людей? — её слова были обвинением и мольбой, чтобы я ответил ей, что не ходил сам. — Ты обещал, что больше не будешь этого делать. В прошлый раз ты чуть не умер.
— Это было не то же самое. Я заранее знал, что там не будет никого, кроме неё. Я был в безопасности.
— Так же, как ты был в безопасности и раньше. — Слёзы застилали её глаза. — Неужели я должна потерять ещё одного ребёнка?
За столом воцарилось молчание. Все вспоминали единственного человека, которого здесь не было, но должен был быть. Все воспользовались моментом, чтобы почувствовать пустоту в наших сердцах и в нашем доме. Я поспешил успокоить её, желая оттащить нас от края чёрной дыры, по которой мы шли.
— Мама, ты же знаешь, я бы не поступил так безрассудно. Я обещал. В этом случае всё было по-другому.
Я посмотрел через стол на Йена, умоляя его о помощи, чтобы увести разговор от опасных тем.
— Он втрескался в эту девушку, — услужливо подсказал Йен, сразу же заставив меня пожалеть о том, что я попросил его о помощи.
— Я не втрескался в неё, — защищался я. — Ей всего девятнадцать, она уязвима, и ей больше некуда идти. Я бы не стал пользоваться её ситуацией. Просто пытаюсь ей помочь.
— Возраст — это всего лишь цифра, и она показалась мне довольно стойкой, — настаивал он.
— Заткнись, Йен.
— Тогда ты не будешь возражать, если я вмешаюсь?
— Держись от неё подальше, — прорычал я.
Йен подмигнул Ханне, а она рассмеялась над его колкостями, и на этот раз мыльный пузырь печали лопнул.
Покачав головой из-за отсутствия поддержки со стороны сестры, я вернулся к поеданию курицы. Всё, что угодно, лишь бы избежать дальнейших разговоров об Александре. Потому что Йен был прав. Меня влекло к ней, но я не мог реагировать на это. Возможно, она и была такой сильной, как думал Йен, но я точно мог сказать, что ей нужно нечто большее, чем быстрый трах, а я не мог ей этого дать.
Не говоря уже о её о девственности.
— Что ж, в следующий раз приведи эту девушку на ужин, — сделала мне выговор мама. — А если у неё никого нет, она всегда может прийти сюда.
Было бы разумным вариантом оставить её у моих родителей. У них была свободная комната, и они бы позаботились о ней. Но мой разум отбросил эту мысль. Мне нужно было держать её рядом.
— Всё в порядке, мам. Я не хочу создавать для вас дополнительных забот.
— Это вовсе не проблема. Я бы с удовольствием позаботилась о ком-нибудь теперь, когда все мои дети меня покинули.
— Пятнадцать минут езды — это не значит, что тебя покинули, — возразила Ханна.
— Её нужно будет подвозить на работу, так что будет проще, если она будет рядом.
— Она может пожить у меня, — предложила Ханна. — Моя квартира всего на несколько этажей ниже твоей. Ты можешь просто забирать её оттуда. Или я могу подвозить её.
— А это мысль. Разве это не отличная идея, Эрик? — поддразнил Йен.
— Нет, — прорычал я, стиснув челюсти. — Это не так, потому что Ханна живёт в квартире с одной спальней. Где она будет спать? На диване? Зачем беспокоиться, если у меня есть лишние комнаты?
— А как насчёт квартиры в твоём доме? Ты же обеспечил там жильём других выживших, — предложил отец.
Я глубоко вздохнул, мне не нравился ни один из вариантов. Я просто хотел, чтобы она была рядом со мной, и не хотел, чтобы кто-то слишком глубоко вникал в причины этого. Потому что я и сам не понимал.
— Мне нужно изучить вопрос доступного жилья и посмотреть, не будет ли она против, — согласился я. Это удовлетворило всех, слава Богу, и мы перешли к другим мирским темам до конца ужина.
***
— Знаешь, я никогда не забуду тот день, когда мне позвонили и сообщили, что ты в больнице, — сказал Йен.
Мы сидели на задней веранде и пили пиво, пока мама и Ханна мыли посуду, а папа смотрел футбольный матч.
Я съёжился от его слов и поднёс бутылку к губам, вместо того чтобы что-то ответить. Я не знал, что сказать. Наша семья итак многое потеряла, а я едва не усугубил эту потерю.
— Но даже это было не так ужасно, как войти в твою палату и увидеть, что с тобой случилось. Ты мой брат, и я чуть не потерял тебя.
Проглотив комок в горле, я попытался перевести разговор в более легкое русло.
— Меня не так то просто убить.
— Не уверен насчёт этого. Но я точно знаю, что тебе чертовски повезло, что Джаред нашёл тебя.
В первый год, когда я начал спасать девушек от секс-торговли, я создал себе имя. Я был самоуверен и почти хотел, чтобы они знали о моём приезде. Я даже использовал имя Робин Гуд, думая, что я умный, потому что забираю у власть имущих и помогаю нуждающимся. Я сделал это для того, чтобы люди в бизнесе знали, за кем следить в Интернете.