Флотилия из Египта была близка к цели своего назначения. Впереди в дымке показывался и исчезал берег Родоса. Лопасти длинных весел погружались в прозрачную воду и вновь вскидывались в такт насвистыванию флейтистов, сидящих на носах кораблей.
– Погляди, что это? – обратился к Леонтиску Менелай?
Показались многочисленные паруса десятков кораблей? 0ни появились внезапно и шли с большой быстротой, – их подгоняли попутный ветер и слаженная работа гребцов. Сомневаться не приходилось, – вражеские корабли заметили египетский караван и спешили окружить его.
– Трубите сигнал к бою! – крикнул Леонтиск и приказал при нести его доспехи и меч.
– Кажется мы угодили в самое сердце флота Деметрия, – озабоченно проговорил Менелай.
Вражеские корабли неумолимо приближались. Воины готовили багры с крючьями, намереваясь зацепиться ими за борта египетских судов.
Египтяне поспешно вооружались, надевали шлемы, брали в руки копья и дротики.
Флотилии Леонтиска без потерь удалось обойти корабли Деметрия, обогнать их и под всеми парусами войти в свободную гавань. Военный опыт Леонтиска, и Менелая, полученный ими в Кипрской войне, счастливо сочетался с добросовестностью и отвагой воинов. Ни один корабль не пострадал. Родосцы были на долгое время обеспечены хлебом, вином, продуктами ж опытными воинами, в основном из родосцев, служивших в египетских войсках.
Наступила глубокая ночь, безветренная и безлунная. Воины Деметрия, воспользовавшись темнотой, атаковали посты родосцев, перебили их, проникли в город и двинулись к развалинам недавно разрушенного для строительства новых стен и укреплений театра, сохранившаяся каменная ограда которого могла служить прекрасным оборонительным пунктом.
Вторжение врагов в город замечено было своевременно. В первые минуты страха и отчаяния едва не случилось то, на что рассчитывал Деметрий. Он предполагал, что войска со стен и из гавани покинут свои позиции и бросятся в центр города, чтобы уничтожить ворвавшийся в город неприятельский отряд. В таком случае он при утреннем штурме нашел бы укрепления не занятыми и без труда захватил бы их. Но родосские военачальники по совету Менелая и Леонтиска отдали приказ, чтобы никто из воинов, находившихся на стенах и в гавани, не покидал своих жестов. Против ворвавшихся в город врагов выступил отряд самых отважных воинов из недавно прибывших на помощь египтян под командованием Менелая.
При первых лучах солнца из лагеря Деметрия раздались звуки труб и боевые клики. Загрохотали вереницы тяжелых камнеметов на катках, поползли вперед тараны, заскрипели гигантские башни, влекомые усилиями тысяч рабов.
Начался штурм гавани, башен и стен.
Деметрий был убежден, что на этот раз возьмет город приступом. Он стоял на возвышении, исполненный боевой страсти, наслаждался зрелищем исполинских осадных машин, возведенных по его замыслам и указаниям. Молодой царь любовался этими великанами, верил в их силу. Он не сомневался, что сейчас городские стены окончательно рухнут, не выдержав ударов таранов, а защитники города будут погребены в развалинах или падут под градом каменных глыб.
Жестокие, ненасытные глаза царя словно говорили: «Это я придумал этих грозных исполинов!.. Я… И это грандиозно!.. С ними я подчиню себе весь мир!.. И Родос, и другие города не устоят передо мною… И Египет не устоит и отступит перед моей мощью!..»
Гибель заглянула в глаза родосцев.
В городе царила величайшая паника. Многим казалось, что город уже находится в руках неприятеля. Между тем отряд родосцев и египтян всё увеличивался. Каждый, кто только был в состоянии владеть оружием, спешил на битву, от которой зависала свобода и жизни.
Менелай командовал, ободрял воинов, его меч разил врагов без промаха, быстрый и беспощадный. Леонтиск сражался рядом с Менелаем. Эта битва пробудила в душе юноши лютую ненависть к врагу.
Воющий свист стрел не умолкал. Штурмовавшим не удалось продвинуться ни на пядь. Находившийся в центре города вражеский отряд, утомленный борьбой, уже был не в состоянии биться.
Разъяренные родосцы, распаленные битвой, не щадили никого, убивали наповал всех, кто попадался под удар, не обращая внимания на вопли о пощаде и желание сдаться в плен.
Часть врагов побежала. Дротики и стрелы летели им вслед. Только немногим удалось спастись бегством и пробиться в царский лагерь.
Менелай, нахмурившись, смотрел на бегущих воинов Деметрия. Получили по заслугам!..
На стенах и в гавани родосцы также сражались с беспримерным мужеством.
Деметрий при значительном численном перевесе своего войска и мощи осадных машин, в сущности, и на этот раз ничего не достиг. Он начал готовиться к новым битвам, но неожиданно получил приказ от отца немедленно заключить мир с родосцами, прибыть в Грецию, так как Кассандр добился значительных военных успехов в Аттике и приближается к Афинам. Союзники Птолемея набирают силу!..