Бросив поводья кабацкому мужику, Фома легко соскочил с лошади и вошел в избу.
День был ранний и пьяниц было немного. За бочкой орали два каких-то казака, да один заезжий купец в бушлате сидел с кружкой в темном углу.
Фома подошел к нему, сел на лавку напротив, покосился направо — в конце узкого стола сидел еще один субъект самого отъявленного вида, и Фома нисколько не сомневался, что он имел к купцу отношение.
— На запад, брат, путь ныне наш. — Бросил Фома оживленным шепотом.
На Фому воззрились небесно-синие глаза.
— Когда?
— Завтре и до исхода седмицы будет мой человек в таможенной избе. Испросишь подьячего Левонтия Долженкова. — Фома снова поглядел на разбойника на другом конце стола, тот смотрел перед собой — будто не при делах. Внезапно по лицу его прошла судорога.
— Надежный человек?
— Надежнее, брат, не бывает. — Фома обратно поворотил лицо к собеседнику. — Бачка мой с ним издавна заводы [дела] водит. Справит он тебе проезжую грамоту, яко на хлеб, пошлину уплатишь померно самую малую, токмо товар под опоной хорошенько упрячь.
Купец достал мешочек и положил на стол. Фома тотчас схватил его, открыл, увидел блеснувшие талеры, перебрал пальцами — ровно десяток, удовлетворенно сунул под шубу.
— Крестцы не пропусти, Филипп, да срок блюди. Елико вас буде?
— Четверо.
— На волоченках?
— Пара саней.
— Годе. — Фома поднялся. — Легкого пути тебе, брат, чаю свидимся аще.
— Не поминай лихом. — Купец тоже встал и оба они обнялись на прощание.
Сидевший на высокой сосне низкорослый казачишка Овцелов бережно сложил подзорную трубу, убрал в карман и подув на ладони, свистнул.
Люди под сосной задрали головы.
— Едут! — крикнул он им.
Люди тотчас забегали.
— Едут! Едут! — вторили голоса внизу, отдаляясь вглубь леса.
Вмиг под сосной стало пустынно — все разбежались по кустам, только один высокий человек вскочил на лошадь и помчал на подъем по дороге. Скакал недолго, через минуту остановился у придорожной избушки с десятком толпившихся стрельцов. Дорогу перекрывали рогатины.
Всадник свистнул, спешиваясь. Стрельцы бросились в кусты, кроме двоих.
— Хозяин в избе? — грозно спросил у одного из оставшихся стрельцов спешившийся.
Тот помотал головой, и указал на лес.
— Будь начеку — едут. — Бросил человек и быстрым шагом обошел избушку, сразу увидел костер среди деревьев, перед которым маячили люди. Один человек сидел у костра на выструганном в форме стула пне, укутавшись в дорогую шубу, глядя как казак натирает ему сапоги салом.
Подле него ходил и активно жестикулировал Перпетуй Рогаткин. Завидев идущего — кивнул издали: они?
— Они.
— Все готовы?
— Все на местах.
— Смотри у меня!
— На сей раз не уйдет дьявол!
Рогаткин обернулся к статному человеку в чернобурой шубе.
— Гляди-ка, Фома, удалась твоя затея. Яко токмо эту тварь сымаем, озолочу, слово даю! — Рогаткин выхватил саблю, отчего Фома вздрогнул и часто заморгал, но коротышка подвинул его в сторону, поглядел на сидевшего на пне перед костром, — брат, идешь?
Рыжебородый Голохватов отпихнул ногой казака, натиравшего ему сапог, неохотно встал и пошел следом за Рогаткиным.
Пара саней неспешно взбирались на подъем. На передних сидели трое, укутанные в тулупы — двое равных, один поменьше. Вторые сани шли впритык, возница размеренно понукал лошаденкой, за спиной его возвышался груз, плотно накрытый опоной.
Когда впереди показались рогатки на дороге и вооруженные мушкетами стрельцы, возница первой телеги, натянул поводья и растерянно оглянулся. Поговорив о чем-то с другим возницей, погнал лошаденку вперед.
— Стой! — крикнул один из стрельцов подъехавшим саням. Сани остановились. С обеих сторон дороги из кустов тотчас вышли казаки и стрельцы, целясь в ездоков из мушкетов.
— А ну с саней вон! — гаркнул Коротышка, выпрыгнув на дорогу.
Он подскочил к первому вознице, которого стрельцы уже взяли под руки, сбил с него шапку, рванул тулуп и заморгал от удивления — перед ним стоял седовласый испуганный старик.
— Что такое! — растерянно изрек Рогаткин и побежал к другим пленникам.
Ими оказались двое пьяниц, а тот, кто должен был быть «отроком» и вовсе был бабой лет тридцати.
Рогаткин выхватил палаш и повел страшно очами. Взгляд его остановился на волоченках с грузом. Подскочив к нему, он сорвал накидку и увидел сваленные в кучу еловые ветки, да какой-то мусор. Коротышка часто задышал, прыгнул вокруг своей оси и поигрывая обнаженным палашом пошел на Фому.