На первом прямоугольнике он прочел: " Пришедшие с Небес создали людей и Город. Дали Наставников для обучения и Нис-Аомэ для защиты". Эрет перевернул прямоугольник: " Судьба людей - владеть миром" - выхватил взгляд. Жрец продолжал листать: "Нис-Аомэ - ожившее творение Пришедших с Небес, его судьба уйти, когда Наставники обучат людей". Далее располагались несколько странных знаков, после которых следовали символы Нис-Аомэ и смерти.
Странные, незнакомые знаки Эрет видел на черной, матовой поверхности Алтаря, среди множества других. Алтарь бдительно охранялся, лишь верховный жрец и два его помощника могли приближаться к нему.
Последняя надпись гласила: "Я не успел нажать...".
5
Спрятав прямоугольники обратно в тайник, Эрет взял сверток с хлебом и вышел. Стараясь быть не замеченным, он выскользнул из Жреческого дома. Держась в тени Эрет шел по улицам Города. Он направлялся к Смраду, району Города, куда свозились весь мусор и нечистоты. Время от времени Смрад очищали от скопившегося мусора. Там жили те, к кому жизнь не была благосклонна - калеки и тяжелобольные. Те, кто не мог заработать себе еду.
Город жесток. Но жестокость необходима. Он был единственным убежищем людей в бесконечном мире дикарей, с ненавистью смотревших из-за рва. Ради блага всех, каждый должен приносить пользу. В Городе не было места лишним едокам, и обитатели Смрада понимали, что с ними обходятся милостиво - позволяя влачить жалкое существование на мусорных кучах.
Вскоре Эрет достиг Смрада. Карабкаясь по грудам мусора, он шел к цели своего ночного путешествия.
- Кто здесь? - раздался хриплый, простуженный голос. - Уходи! Иначе я размозжу тебе голову.
Ближайшая куча мусора зашевелилась. Из-под нее появился грязный, иссохший человек. Он передвигался с помощью рук, волоча за собой обездвиженные ноги.
- Здравствуй, Ут - сказал Эрет.
- О, добрый жрец, - радостно воскликнул калека. - Ты принес мне, что-нибудь?
Эрет кинул калеке сверток.
- Хлеб! - воскликнул Ут.
С ворчанием он принялся набивать рот. Эрет подождал пока Ут насытится.
- Ну, как? - спросил он.
- Все хорошо, добрый жрец, никто не подходил к твоей яме.
Эрет сделал несколько шагов и заглянул в черный провал. Именно там он нашел странные, гибкие прямоугольники. Несколько лет назад, участвуя в работах по очистке Смрада, он провалился в яму. Когда глаза привыкли к мраку, он разглядел, что находится в тоннеле из необычного металла, совсем не похожего на бронзу.
Позже, взяв несколько факелов, он спустился вниз и исследовал находку. Он обнаружил там много загадочного и непонятного. С одной стороны тоннель заканчивался рядом комнат. В одной из них Эрет нашел человеческий скелет, больше чем скелет обычного человека и с удлиненным черепом. Рядом с ним лежали гибкие прямоугольники, которые Эрет хранил теперь в своей келье.
В другую сторону Эрет шел очень долго. Шел до тех пор, пока тоннель не стал резко уходит вверх. По уходящему ввысь тоннелю тянулся трап из того же необычного металла. Подъем вышел долгим и тяжелым, но Эрет все же одолел его. Когда он выбрался из вертикального тоннеля, то увидел, что находится на вершине одинокой, крутой скалы окруженной лесом. Здесь же он обнаружил родник и несколько фруктовых деревьев.
Изредка Эрет приходил к провалу, ведущему в тоннель, разгребал мусор заваливающий его. Однажды он встретил там Ута. Несчастный калека, согласился следить за провалом, очищать его от мусора и отгонять других обитателей Смрада. Взамен молодой жрец носил ему еду и Ут не задавал лишних вопросов.
6
Несколько вечеров Эрет готовился к побегу. Он собрал небольшой сверток с вещами и едой на первое время. Раздобыл копье и спрятал его поблизости от Смрада. Утром перед побегом он навестил Рагду.
- Сегодня после заката, - сказал он. - Жди меня там, где мы разговаривали последний раз.
Время до вечера тянулось бесконечно. Эрет готов был вознести хвалу Нис-Аомэ, когда солнце, наконец-то, скрылось за горизонтом. Рагду он нашел в условленном месте. Она стояла дрожащая, в нерешительности.
- Правильно ли мы поступаем? - спросила она.
Вместо ответа он крепко взял ее за руку и увлек за собой.
По дороге они забрали копье и направились к Смраду. Рагда удивилась, осознав, куда они идут. Заметив ее замешательство, Эрет произнес со смехом:
- Нет, жить в Смраде мы не будем.
Когда Эрет и Рагда подошли к входу в тоннель Ут спал возле него. Проснувшись, он обрадовался жрецу. Эрет дал ему несколько лепешек, и калека принялся поедать их.
Достав веревку, Эрет спустил вниз сверток и копье.
- Спускайся, - сказал он Рагде. - И жди меня.
Рагда посмотрела в провал.
- Сейчас я боюсь тебя больше смерти, - сказала она, но послушно спустилась вниз.
Эрет приготовился последовать за ней.
- Ты уходишь? - раздался хриплый голос Ута.
Эрет подозрительно посмотрел на него.
- Ты уходишь, добрый жрец, - подползая к Эрету, продолжал говорить Ут, - а значит, никто больше не принесет мне еды. Не уходи, добрый жрец, я не смогу достать себе еды и умру с голоду. Не бросай меня.
Калека схватил Эрета за ноги.
- Успокойся, Ут, я буду возвращаться и приносить тебе еду, - Эрет попытался освободиться.
- Ложь! - взвизгнул Ут. - Ложь! Я не хочу умирать. Люди! Люди! Жрец хочет бежать из Города.
Его голос разнесся над Смрадом и потонул во тьме. Эрет попытался вырваться еще раз, но калека дернул его за ноги и повалил на землю. Схватив лежащий рядом камень, Эрет ударил калеку по голове. Ут заскулил, разжал хватку и пополз прочь.
"Он же все расскажет", - мелькнула мысль в голове Эрета. Он догнал калеку и ударил еще раз. Под камнем хрустнуло, тело Ута обмякло. Почему-то именно сейчас Эрет вспомнил, что знал Ута раньше, когда сам был ребенком. Веселый здоровяк Ут, возвращаясь с работ, любил подбрасывать соседских детей, в том числе и Эрета.
Жрец ударил еще раз, затем еще и еще. С каждым ударом под камнем хрустело сильней. Эрет бил до тех пор, пока хруст не сменился влажным чавканьем.
Он выпрямился и пошел к провалу.
7
Три дня они жили как в раю. Родник снабжал их свежей водой, а фруктовые деревья пищей. Отвесные склоны скалы защищали от ночных хищников. Казалось, что они одни в целом мире. Эрет нашел путь вниз со скалы. Каждый день они спускались в лес. Рагда собирала ягоды и орехи, а Эрет ставил ловушки, такие как жители Смрада ставили на крыс. Каждый день в ловушку попадались упитанные кролики.
Эрет смотрел в счастливые глаза Рагды и сам был счастлив. Теперь над ними не висел страх бессмысленной смерти и тяжесть законов Города. Скала находилась от Города не очень далеко, но Эрет был уверен, что здесь, в лесной глуши, их вряд ли будут искать.