На закате орда дикарей последовала за Эретом в тоннель. Косматые воины шли по тоннелю молча, лишь изредка раздавалось недовольное ворчание. Вылезти из тоннеля первым Эрету не позволили. Его оттеснили в сторону и дикари один за другим принялись вылезать наверх.
Вскоре сверху раздались сдавленные крики. Первыми жертвами дикарей стали жители Смрада. Дикие воины тянулись бесконечной очередью. Наконец последний из них покинул тоннель. Эрет полез следом. Город уже горел в нескольких местах. Отовсюду неслись крики боли и отчаяния. Шла резня.
Эрет направился в сторону рва. Тело Нис-Аомэ ворочалось в нем. В ночи оно казалось черным. Эрету хотелось думать, что Нис-Аомэ ворочается с тревогой и страхом. Глядя на бесформенное тело Эрет произнес:
- Я убью тебя.
Он зашагал к Храму. На одной из улиц он нашел тела двух воинов Города. Рядом лежал труп дикаря. Эрет подобрал копье с бронзовым наконечником и зашагал дальше.
Он шел мимо казарм. Дикари, следуя его совету, нанесли первый удар сюда. Некоторые из казарм горели. В одной все еще шел бой. Из темноты на него бросился полуголый гигант вооруженный топором. Увидев, что перед ним не дикарь гигант отпрянул. Несколько мгновений они смотрели друг на друга.
- Твоих рук дело, - прогрохотал Табал. - Я оставил тебе нож, помня о любви Рагды к тебе. Зря.
- Табал, пойдем со мной. Мы отомстим за ее смерть.
- Нет. Ты предатель рода человеческого.
- Вспомни. Они заставили тебя убить Рагду!
- Это была милость. Другие бы сначала изнасиловали ее, а потом предали бы долгой смерти. Я оборвал ее жизнь быстро. Если бы не ты, все было бы иначе.
- Она бы все равно умерла. Ее бросили бы в ров.
- В день вашего побега вестник из Храма сообщил, что для Нис-Аомэ выбрали другую невесту. Рагда ушла просто потому, что хотела быть с тобой.
Эрет ошарашено молчал. Затем он медленно произнес:
- Табал, убей меня, но потом. У меня есть незаконченное дело.
- У тебя осталось только одно дело. Заплатить за все!
Гигант взмахнул топором и бросился на Эрета. Эрет выбросил вперед копье и попал Табалу в плечо. Табал с рычанием ударил по древку копья топором. Перерубить древко он не смог, наконечник копья дернулся в ране и гигант рухнул на колени. Топор выпал из рук. Эрет подхватил оружие и нанес удар по голове гиганта. Табал замер
Эрет смотрел на топор. В свете огня он разглядел кровь и прилипшие волосы. Черные, такие же были у Рагды.
Возле входа в Храм он нашел несколько сотен дикарей. Среди них был Арх. Он подскочил к Эрету:
- Мы не можем войти туда. Там люди.
В Храме, на противоположной стороне, был другой вход. Но он был вблизи рва Нис-Аомэ. Из-за страха перед бесформенной массой чудовища дикари не перекрыли его. Но из-за этого и люди не могли бежать из гибнущего Города.
"Забавно, - подумал Эрет, - защитник людей стал их тюремщиком".
- Я могу пройти в Храм и открыть вам ворота, - сказал Эрет Арху.
Арх ушел к вождям. Вскоре он вернулся.
- Иди, - сказал он.
Эрет двинулся сквозь массу покрытых шерстью воинов. Между дикарями и Храмом было пара сотен шагов. Преодолевая их, Эрет ждал, что его пронзит стрела, пущенная из Храма. Но этого не произошло.
Он дошел до ворот и несколько раз ударил топором.
- Кто ты и чего тебе надо? - раздался голос из-за ворот.
- Я пришел спасти вас, - ответил Эрет.
Ворота приоткрылись и ему дали войти. Несколько копий были направлены ему в грудь. Эрет огляделся. В Храме собрались те, кто сумел избежать резни: рабочие, воины, жрецы, множество женщин и детей. Они разглядывали его - заросшего, одетого в звериные шкуры, с окровавленным топором в руке. Вряд ли кто-то узнал его.
Вперед вышел невысокий старик. Без пышных одежд и украшений Эрет с трудом узнал в нем верховного жреца. На его груди висел сосуд с частичкой Нис-Аомэ.
- Говори, - приказал старик.
- Я выведу вас через другой выход.
- Безумец! Нис-Аомэ никого не впускает в город, но и никого не выпускает.
- Дайте мне пройти к Алтарю, и мы сможем преодолеть ров, - громко, чтобы его слышали все, произнес Эрет.
Слышен был плач детей и причитания женщин.
- Нис-Аомэ защитит нас, - уверенно произнес старик.
- Выгляни наружу. Город пал, а твоему Нис-Аомэ и дела нет.
Эрет оттолкнул старика и направился к Алтарю. Никто ему не препятствовал. Шанс на спасение заворожил людей.
- Стой! - выкрикнул старик.
Эрет обернулся. Старик сжимал в руке цепь с сосудом, который снял с себя.
- Нис-Аомэ хочет говорить с тобой.
Эрет отвернулся и сделал еще несколько шагов к Алтарю.
- Люди! - воскликнул верховный жрец. - Нис-Аомэ защищал нас долгие столетия. Теперь он хочет говорить с человеком, обещающим спасти нас. Так почему же этот человек отказывается говорить с Нис-Аомэ?
- Говори, - зароптали люди. - Говори с Нис-Аомэ.
Несколько человек загородили путь Эрету. Бывший жрец медленно подошел к старику. Осторожно взял цепь и надел ее на шею, сосуд коснулся груди. Желание уничтожить Нис-Аомэ притупилось. Навалилась усталость. Сколько же он перенес за это время. Сколько людей погибло из-за него.
Эрет собрался и сделал еще шаг к Алтарю.
- Я знаю, чего ты хочешь, - произнес мужской голос, ясный и чистый.
Голос раздавался в голове Эрета, каждое слово сотрясало его.
- Ты хочешь просто жить, жить - как тебе нравится, - продолжал голос. - Но ведь я хочу того же.
- Ты отобрал у меня все, - мысленно возразил Эрет.
- Не я. Мне вполне хватало тех дикарей, что вы кидали в ров. Все отняли у тебя люди. Люди, вы так любите все усложнять. Отдавать на смерть некоторых, надеясь на благополучие для всех. Нелепо.
- Но ты не препятствовал этому.
- Зачем? Если от этого вы становитесь уверены в будущем. Но все это в прошлом. Нажми на Алтаре другие символы и я очищу Город от дикарей. А затем мы начнем все с начала. Ты и я. Без нелепых законов, без ненужных жертв.
Это звучало убедительно. Все равно уже ничего не вернуть.
- Но ты убил Наставников, - цеплялся за соломинку Эрет.
- Иначе они убили бы меня.
- Нас ждет другая судьба, - уже совсем неуверенно подумал Эрет.
- Какая судьба может ждать вас во враждебном мире? Ты ведь знаешь, что за рвом лежит море дикарей. Вам не выжить без меня.
Не выжить. Но ведь я выжил. Мы с Рагдой были счастливы вдали от проклятого рва. Эрет сделал последние шаги до Алтаря. В памяти вспыхнули символы, прочитанные на странных, гибких прямоугольниках.
- Я не хочу умирать, - произнес голос.
Эрет поочередно нажал символы на Алтаре. Каждый из них ответил слабым красноватым свечением. Голос молчал. Эрет направился к выходу, выводящему ко рву, люди потянулись за ним. Эрет посмотрел на ров. Тело Нис-Аомэ было неподвижно.
- Судьба людей - владеть миром, - произнес Эрет.
Содрогаясь, он ступил в тело Нис-Аомэ, но сейчас это была лишь холодная, вязкая жижа.