— Вы видели? Она послушалась меня! — потрясенно произнес Артем. Шумно дыша, оглянулся на своих товарищей. — Выдра на самом деле меня послушалась!
Оля Булочкина энергично кивнула.
— А я что говорила! Значит, теперь ты ее хозяин.
— Но какая силища! — благоговейным шепотом произнес Вовчик. — Я думал копец Огурцу. Это, пожалуй, похлеще анаконды.
Все трое продолжали завороженно глядеть на растение. Оно между тем задремало. Точно когти успокоившейся кошки, шипы втянулись, а зеленые кольца лежали расслабленно, словно и впрямь помнили о комфорте хозяина.
В коридоре послышались торопливые шаги, в палату заглянули друзья Артема и Вовчика.
— А мы вам паек притаранили. Из столовки! — с порога объявил Пашка. — Даже кастрюльку с супом прихватили. А еще…
Он умолк, разглядев наконец поверженного Огурца. Кто-то из ребят громко икнул, кастрюлька с супом едва не выпала у Пашки из рук.
— Не понял! — Егор в изумлении перевел взор с ворочающегося на полу Огурца на отважную троицу. — Это как же… Вы что, отоварили его?
Артем замороженно кивнул.
— Ну, вы даете! — Димка громко присвистнул. — Шваброй, что ли?
— Какая там швабра, швабра в коридоре валяется… — Егор снова взглянул на ребят. — Екалэмэнэ! Да что вы с ним сделали такое? Он вот-вот расплачется!
— И пусть поплачет! — безжалостно отрубила Оля Булочкина. — Ему это будет полезно.
А у Огурца, действительно, на глазах выступили слезы. Самые настоящие! И странно, на короткий миг Артему даже стало его жаль. То есть старшаки тоже забавлялись тем, что стягивали на шеях малолеток вафельные полотенца, — даже случалось, что кое-кто из парнишек терял сознание. Но ведь не по-настоящему душили, худо-бедно знали, когда надо остановиться. А вот Выдра этого не знала и знать не хотела. Потому и намеревалась придушить подростка на полном серьезе. Точь-в-точь как южноамериканская анаконда.
Всхлипывая и массируя горло, Огурец кое-как поднялся. По-стариковски горбясь, поймал глазами Артема.
— Ничего… Мы еще с тобой встретимся! — срывающимся голосом пообещал он. — Полазите вы у меня по березам!
Он по-прежнему мог свалить Артема одним ударом, но, странное дело, фразы его звучали совсем не грозно. Наверное, поэтому Артем нашел в себе мужество ответить Огурцу:
— Хочешь встретиться — пожалуйста! Только предупреждаю: в следующий раз будет хуже. Для тебя хуже, не для меня.
Ответ был столь непривычен, что Огурец еще больше сгорбился. Губы его шевельнулись, но так и не родили нужных слов. Продолжая озираться, он попятился к двери. Ребята расступились, давая дорогу. И только чуть позже, когда, не выдержав, Огурец бросился бежать, шкодливый Димка вложил пальцы в рот и оглушительно свистнул. Это он умел делать мастерски. Ничуть не хуже, чем лазить по деревьям.
— Это кто тут свистит соловьем-разбойником?..
Раздались уверенные шаги, и Артем недоуменно нахмурился. В дверном проеме показалась знакомая фигура. Ребята удивленно распахнули рты. В гости к ним пожаловал Астроном. Собственной персоной. С неизменным портфелем в руке и все в тех же нелепых очках.
Глава 8
Серьезная беседа
Впервые ребята имели возможность рассмотреть Астронома вблизи. Хотя ничего особенного он из себя не представлял — высокого роста, сутуловатый парень в рубахе навыпуск, в джинсах и кроссовках. Стекла огромных очков чуть затемнены, на лоб спадает непокорная прядь. И почему-то сразу Артему стала ясна причина, приведшая Астронома в коттедж. Он не сомневался, что Астроном пришел за своей удивительной веточкой.
— Значит, это вы и есть? — с самым серьезным видом гость оглядел ребятишек.
— Это не мы, — пискнул Вовчик. — Это вовсе даже другие!
— Что другие? — Астроном обернулся к пареньку. — Другие тайно забирались в мою лабораторию и пытались стянуть со стола антикод?
— Вот и неправда! — Оля Булочкина покраснела. — Ни в какую лабораторию мы тайно не забирались. И с анти… с антикодом все вышло случайно.
— Мы от Огурца спасались, — добавил Артем. — Ну, и заскочили во флигель. Мы же не знали, что там никого нет.