— А каковы наши силы? — Седрик обвел взглядом всех присутствующих.
— Триста гномов. — браво отчитался Смити.
— Армия эльфов составляет около восьмисот воинов. — Старина Берн соединил силы южных и северных племен.
— И мы.. — Николь бросил задумчивый взгляд через окно на огромные просторы, которым суждено в ближайшие дни превратиться поле битвы. Седрик прервал невеселые размышления друга.
— Давайте все же составим план действий. — Он вернулся к лежащей на столе большой карте королевства. — Вам, как более опытным воинам, — он обратился к эльфам и Смити, — предоставляется главное слово. А мы — будем исполнять ваши указания.
XIV.
Члены штаба склонились над картой. Но все, что дальше происходила в тронном зале, уже не интересовало Аленку. Она с ужасом восприняла слова Сюзанны о пропаже детей. Девушка собрала все силы, чтобы усидеть в своем тайном убежище и не выбежать тотчас, как услышала страшные вести. Но она не хотела выдать себя сейчас. Закусив губу до боли, чтобы не расплакаться, Аленка тихо, но быстро покинула место для наблюдений и побежала по извилистым коридорам замка, в поисках кормилицы. Но Сюзанны нигде не было. Елена ворвалась на кухню. Крокет, как всегда, был там.
— Сюзанну не видел?
— Нет, — дрожащим голосом сказал мужчина, смахивая салфеткой накатившуюся слезу. Это оказалось последней каплей. Девушка не сдержалась и заплакала. Слезы катились по щекам, а Алена машинально вытирала их рукавом.
— Ты знаешь уже?… Эти гады… Они похитили детей… Что теперь будет?….
Мужчина заботливо обнял расстроенную девочку и попытался успокоить.
— Несчастный твой брат. Нужно же было такому случиться, попасть в плен….
Он подал девушке воды.
— Держи, детка, попей, успокойся.
От нескольких глотков прохладной воды и в самом деле полегчало. Аленка смогла перевести духи справиться со слезами. Безрассудная паника сменилась здравомыслящими рассуждениями. Девушка ещё разок вытерла щеки, мокрые от слез и присела на скамью. Те слова, которые она услышала в тронном зале насчет ценности заложников, теперь показались ей очень верными.
— Как думаешь, Крокет, — поинтересовалась она у более опытного и рассудительного собеседника. — Если детей похитили, то, стало быть, их жизни дорого ценят?
— Конечно! — воскликнул мужчина. — Ведь похищены дети короля.
Он тут же осекся, опасаясь, что девушка испугается за жизнь своего брата. Но Елена не придала его последним словам особого значения. Она задумалась и стала рассуждать вслух.
— Пока "Черные рыцари" надеются, что Седрик откажется от трона в обмен на жизнь малышей, они в безопасности. Так?
Крокет согласно кивнул головой, а Аленка продолжала.
— Главное, не просчитаться. Сколько времени они согласны будут ждать? День, два?
— Как далеко до замка герцога?
— Примерно день пути, — ответил мужчина.
— Сейчас уже вторая половина дня. Значит, к назначенному месту они прибудут только к закату, не раньше.
— Определенно.
— Вслед за ними уже отправился отряд эльфов…
— О! Эльфы способны очень быстро передвигаться по лесу! — восхищенно произнес Крокет. — К тому же они отличные следопыты.
— Тогда, ночью, в худшем случае завтра утром они освободят детей. Так же? — вопросительный взгляд, в упор направленный на мужчину, привел его в смятение.
— Мне кажется, ты рассуждаешь правильно, — растерянно проговорил он.
— Это самый лучший вариант, из всех. — Грустно вздохнула девушка, но тут же взяла себя в руки. — Всегда нужно надеяться на лучшее. И потом, с малышами Кирилл. Он никому не позволит обижать их.
— Твой братишка очень добрый и смышленый. — Согласился повар.
Аленка машинально взяла из вазы на столе яблоко и откусила.
— Если эльфы спасут их ночью, до рассвета они все равно вернуться не успеют?
— Увы.
— Как долго ждать новостей….
Недоеденное яблоко осталось лежать на столе. А девушка медленно вышла из кухни. Она решила подышать свежим воздухом, чтобы немного отвлечься от мрачных мыслей. Но едва Алена завернула за угол, как, буквально столкнулась с Сюзанной. Та, рыдая в голос, куда-то бежала.
— Ой, деточка, — воскликнула кормилица. — А я тебя везде разыскиваю. Горе-то, какое! — женщина бросилась к девушке, уронив заплаканное лицо ей на грудь.
— Не стоит так расстраиваться, — Алена погладила женщину по голове. — На спасение детей уже отправился отряд эльфов. Они обязательно им помогут.
— Как ты можешь быть такой спокойной? — удивилась женщина. Алене показалось, что её словах проскользнула нотка упрека. Девушка тут же вспылила.
— Сюзанна, ты думаешь, что я не переживаю за малышей и Кирилла?!
Женщина оторопела, но возразить не смогла. Она молча смотрела на девушку, изредка похлопывая носом.
— Кому станет легче, если я сяду рядом с тобой и распущу слюни. Вот хорошая мы с тобой будем парочка! Забыла, для всех я — не женщина. Поэтому слезы были бы совсем неуместны.
— Прости меня, милая, — виновато прошептала кормилица и торопливо убежала. А Елена осталась одна. Нервы были натянуты, как струна. Чтобы как-то разрядиться, девушка подобрала с земли тонкую ветку и стала срывать зло на близрастущей траве, воображая, что расправляется с саркарами
Военный совет закончился. Все присутствующие разошлись по своим отрядам, чтобы приготовиться к предстоящему бою, отдать необходимые распоряжения. Седрик остался один в огромном зале. Он был очень расстроен последними событиями, происходящими в королевстве. Исчезновение детей тяжелым пятном легло на душу юноши. Принц остановился у окна, и взглянул на озеро, где ещё пару часов назад безмятежно резвились малыши.
Внизу, у входа в сад, кормилица разговаривала с Аленом.
— О похищении брата рассказывает, — догадался Седрик и посочувствовал подростку.
Разговор закончился довольно быстро и на высокой ноте. Кормилица, со слезами на глазах, убежала прочь. А мальчик остался в одиночестве. Ален был зол. Молодой человек видел, как юноша в бешенстве хлестал хворостиной по траве. Седрик, как никто другой понимал, что творилось сейчас в душе Алена. Ему захотелось поддержать мальчика, который очень страдал сейчас от потери брата. Но, одновременно, он чувствовал вину. Дети, вероятно, надеялись найти в замке помощь, уж коле искали встречи с гномом и ждали его возвращения несколько дней. Но оказались ещё в большей опасности. Принц должен был как-то загладить вину. Седрик спустился в сад.
— Ален! — окликнул он мальчика. То вздрогнул и, чуть помедлив, обернулся. Седрику показалось, что мальчик пытался скрыть слезы.
— Как чувствуешь себя? — вопрос прозвучал некорректно. Подросток вновь отвернулся и глубоко прерывисто вздохнул, чтобы успокоиться.
Молодой человек по-дружески обнял его, стараясь поддержать.
— Нам нужно запастись терпением. Слитон уже отправил своих воинов на поиски детей. Они освободят их совсем скоро. — Ален молчал. Его худенькие плечи чуть вздрагивали, толи от волнения, толи от холода.
— Какой он удивительно хрупкий! — с удивлением отметил юноша. Но вслух сказал.
— Мне очень жаль, что твой брат оказался рядом в минуту опасности, — неожиданно, Ален вырвался и резко ответил.
— А если бы его не было рядом? Что было бы тогда? А Ваши брат с сестрой? Милорд, они ведь ещё младше!
Мальчик решительно сделал несколько шагов, обойдя небольшую скамью так, что оказался от принца на почтительном расстоянии.
— Я знаю, что им сейчас страшно. Но Кирилл старше, серьезнее. Мой брат способен рассуждать очень здраво для его лет. Надеюсь, в случае опасности, он сможет защитить малышей.
Та уверенность, с которой говорил Ален, удивила юношу. Он думал, что мальчик обвинит его, а оказывается, что он переживает за Джимми и Криса не меньше, чем за своего братишку.
— Давай не будем ссориться, — как можно мягче произнес принц, — нам нужно держаться вместе.