— Я понимаю, — немного тише и спокойнее ответил Ален. И неожиданно спросил.
— Скоро битва?
— Да. — Седрик не посмел солгать мальчику.
— Я буду драться вместе с вами. — Тон подростка не терпел возражений. Но Седрик все же решился.
— Ален, друг мой. Ты ещё слишком молод. Признаюсь тебе, я и сам немного волнуюсь. Мне ещё не приходилось участвовать в настоящих сражениях.
— Мне уже пятнадцать. — Не унимался мальчик. Седрик вдруг вспомнил себя пару лет назад. И он тогда считал себя вполне взрослым и самостоятельным.
— Ну что же, я понимаю тебя. Это будет опасно…
Ответа не последовало.
— Николь говорил, что ты неплохо владеешь шпагой? — Ален утвердительно кивнул.
— Я не останусь в стороне, когда вы будете биться.
— Да, приятель, поупражняться нам с тобой уже не получится, — вежливо, но озабоченно произнес принц. — Пойдем со мной.
Затаив дыхание, Алены последовала за Седриком. Они вошли в оружейную.
— Думаю, стоит тебя приодеть. — Юноша достал из большого сундука боевую экипировку. — Это мне уже мало. А для Криса… принц вспомнил о пропавших детях и нахмурился. — Ему пока рановато думать о больших битвах.
Седрик поднял в воздух блестящую металлическую рубаху.
— Эту кольчуга была изготовлена специально для меня. Она удивительно легкая, но очень прочная, практически непробиваемая. Надень.
— Сейчас?!
— Я хочу посмотреть, подойдет ли тебе. Хотя, — принц улыбнулся. — Мои вещи тебе впору.
Настойчивый взгляд юноши не оставил Алене выбора. Она немного неловко просунула руки в металлические рукава. Седрик помог ей облачиться.
— Ну, как?
— Я совсем не чувствую её веса.
— А я что говорил! — обрадовался принц. — Вот тебе меч, щит, и шлем. Надевай.
— Если сниму берет, волосы… — с ужасом подумала девушка и резко отстранилась.
— Думаю, что и шлем мне подойдет.
Седрик недоуменно пожал плечами, но настаивать не стал.
— Забирай все с собой. Завтра это снаряжение тебе пригодится.
Елена дрожащими руками взяла обмундирование и поспешила к себе. Разговор с принцем оказался для неё сложным. Главное, что волновало её, как бы юноша не заподозрил её во лжи.
— Ну что же, — сказала себе девушка, обращаясь к отражению в зеркале. — Тебя считают мужчиной, неплохим воином. Значит, ты будешь такой. «Легенда», выдуманная совершенно случайно, не должна рассыпаться при первой же сложной ситуации.
Аутотренинг мало чем помог. Внутренний страх и ужас перед предстоящим боем нарастал с каждой минутой. Но ни одна Елена беспокоилась за свои возможности.
— Не забудь самого главного. Нет страха, есть только ненависть к врагу и уверенность в себе! — услышала она последние рекомендации Николя. Юноша на секунду забежал к ней, чтобы проститься.
— Мы с нашим отрядом уходим сейчас. А тебя взял под опеку Смити. — Николь обнял Алену за плечи и повернул к свету. — Я взял с него обещание, не спускать с тебя глаз.
Он зажал ладони девушки в своих горячих руках и прошептал.
— Береги себя, Елена. Я не хочу потерять ещё и тебя…
— И ты береги себя. Хотя, думаю, вы с принцем ринетесь в самое пекло. — Юноша слабо улыбнулся, подтверждая догадку своим молчанием.
— И Седрика береги.
— Это моя обязанность. — ответил Николь. Он нежно поцеловал девушку в лоб, ещё разок взглянул в её глубокие голубые глаза и сказал.
— Прощай, сестренка…
Спустя мгновение хлопнула дверь. Алена осталась одна. Боль в груди нарастала. Она подбежала к окну. Сквозь непроглядную тьму и густой осенний туман послышались глухие отзвуки копыт лошадей, уносивших своих седоков в неизвестность.
— Господи, сделай так, чтобы все закончилось хорошо, — взмолилась девушка. Она долго ещё стояла у окна, мысленно следуя за своими друзьями. Как хотела бы она сейчас знать, что твориться в душе каждого из них. Возможно, это помогло бы девушке и самой "собраться с силами"….
XV.
Какое-то время все ехали молча. Ночная мгла окутывала с ног до головы. Желто-белый диск луны изредка проглядывал из-за облаков, освещая окружающую местность. Лошади неторопливо шли по знакомой тропе, сонно кивая головами при каждом шаге. Николь поежился от туманной сырости и поправил на плечах плащ.
— Милорд, накиньте капюшон, прошу вас. Воздух слишком свежий, для прогулки с непокрытой головой, — рискнул он нарушить тишину.
Принц вздрогнул, словно очнулся от глубоких раздумий. Он огляделся вокруг и тяжело вздохнул.
— Черт бы побрал этот непроглядный туман! — злобно выругался он. — В трех шагах ничего не видно!
— Плохая видимость нам только на руку, — тихо ответил слуга. — Я слышал, что воины герцога не выходят из замка ночью.
— Бояться, что ли?!
— Нет, к сожалению. Там что-то другое. Это из области колдовства. — Николь засомневался, стоило ли повторять принцу обычные сплетни, но начало было положено.
— Это непроверенные данные. Случайно слышал разговоры тамошних эльфов с их северными собратьями. Так вот они говорили, что солдатам Семмюэля требуется энергетическая подпитка солнечного света. При свете дня они практически неуязвимы. А вот с наступлением темноты…. Они словно умирают. Превращаются в каменные глыбы.
— Вот бы нам добраться до них ночью! — с азартом воскликнул Седрик.
— А что мы сможем с камнем сделать?
— Да, я не подумал, — принц вновь сник. Разговор прервался. Каждый из спутников думал о своем.
— Что значит, практически неуязвимы? — задумчиво поинтересовался Седрик.
— Это всего лишь сплети, Милорд, — Николь мысленно отругал себя за то, что вообще начал разговор. Он постарался перевести его на другую тему. — Перемен в планах не произошло?
— За то время, пока ты бегал проститься с мальчишкой?! — съязвил принц. Николь промолчал.
— Не слишком ли ты его опекаешь? — не унимался Седрик.
— Милорд, — официальная интонация голоса друга не ускользнула от принца. Это говорило о том, что Николь обижен и рассержен.
— Юноше предстоит первый бой. Это довольно серьезная битва. Пара рекомендаций и напутственных слов, не более.
Похоже, слова слуги удовлетворили любопытство дофина. Он сменил тон и высказал вслух свои мысли.
— К тому же, он так ждет известий о брате.
— Ален очень привязан к Кириллу, — подтвердил Николь.
— Я не рассказывал тебе, — внезапно оживился юноша. — Когда пропали дети, я думал, что он обвинит меня. Ну, понимаешь, думал, будет кричать, что охрана прошляпила лазутчиков. Что я должен наказать виновных… — Принц удивленно покачал головой. — А он, напротив, сказал, что даже лучше, что Кирилл в такой тяжелый момент находится с малышами. Представляешь?!
— Это очень необычные люди.
— Очень необычные, — согласился Седрик, — особенно старший. Помнишь, я тоже в детстве был «хилячком». Он Ален — очень уж он худенький, хрупкий. Странно!
— Он издалека, — Николь пытался найти нужные слова, которые бы усыпили подозрительность Седрика.
Их разговор был прерван командой Берна, передаваемой по колонне.
— Привал…
— Спешиться…
— Ну, вот и проехали. — Николь ловко спрыгнул на землю, желая помочь Седрику. Но принц отверг его помощь.
— Брось, я и сам прекрасно справлюсь. — Юноша слез с лошади и поправил одежду. — И давай договоримся, приятель. На время боевых действий, забудь, что я принц. Я такой же воин, как и ты, как и все остальные.
— Седрик, — попытался возразить слуга. — Заботиться о тебе, моя обязанность.
— Но не теперь. — Властным тоном возразил принц, но тут же смягчился. — Предлагаю, биться бок о бок, в случае необходимости поддерживая друг друга.
— Добро, — Николю пришлось согласиться. Друзья крепко обнялись и рассмеялись.
— Ладно, пойдем к Берну. — Седрик помог Николю привязать лошадей к дереву и спутники стали осторожно пробираться в полумраке к голове колонны.