— Он очень общительный мальчик, — согласилась с молодым человеком Аленка. — Дома, в любой компании всегда найдет себе друзей, забавляя их многочисленными рассказами о путешествиях и приключениях.
Молодые люди вышли на огромное белоснежное крыльцо. Взору девушки открылся прекрасный, ярко украшенный сад.
— Какое все красивое! — восхищенно воскликнула она. — Вы славно потрудились.
— Я здесь не при чем. Это Сюзанна. Она так истосковалась по праздникам и торжествам, что взяла организацию бала на себя. Тем более что за малышами присматривать нет необходимости.
Принц разыскал глазами Николя.
— Составь компанию Елене, пока я занимаюсь государственными делами.
— Не стоит меня об этом просить.
Принц дружески похлопал друга по плечу и удалился.
— Елена, ты выглядишь просто сногсшибательно! — Николь оглядел её с ног до головы. — Настоящая принцесса!
— Прошу тебя, прекрати. Я чувствую себя очень неуютно. А тут ещё все мной восхищаются. Готова сквозь землю провалиться.
— Все понял, больше ни слова о твоей внешности. — Николь подал девушке руку. — Прогуляемся по саду?
— Пойдем.
Юноша провел Алену мимо больших цветущих кустов к озеру.
— Смотри, лебеди вернулись.
В самом деле, на водной глади озера девушка заметила дюжину прекрасных белоснежных птиц. Оперение лебедей переливалось под лучами лунного света. Они грациозно плавали в центре.
— Очень красивые.
— Это не самое удивительное. Скоро они выйдут на берег, вот где чудо будет!
— Что?
— Сама увидишь.
— Откуда они прилетели?
— Оказывается, они в соседнем королевстве, в замке Стеллы прятались. А теперь, когда все беды позади, фея их назад позвала.
— Стелла тоже здесь?!
— Разве она могла пропустить такой праздник.
— Да, в нашей победе её заслуга безгранична, — согласилась девушка. Их прогулка затянулась. По обнаженным плечам Алены пробежала легкая дрожь.
— Холодно?
— Немного.
— Вернемся. Да и бал, кажется, уже начинается.
Все дальнейшее девушка помнила довольно смутно. Столько впечатлений за один вечер! Ей предложили присесть в небольшом удобном кресле на краю площадки. Оттуда Елена могла наблюдать за прибывающими эльфами, гномами и людьми. Все веселились и радовались победе над врагами.
Обещанное Николем чудо Алена не пропустила. Седрик, внезапно возникший у её ног, привлек внимание к озеру. Волшебные птицы, ступая на прибрежный песок, обращались в удивительно красивых ангелов. Небольшие человечки в полупрозрачных голубых туниках и с крыльями за спиной, расположились полукругом на берегу озера. Как по мановению волшебной палочки, в руках у ангелов оказались музыкальные инструменты.
Громкий и вежливый голос торжественно объявил
— Бал начинается, господа!
Под дружные аплодисменты на крыльцо замка вышла Стелла. Она сказала несколько слов благодарности в адрес всех, кто принял участие в битве, и приблизил тем самым час победы над врагом.
— Я должен был говорить эту благодарственную речь, — шепнул принц девушке. — Но я умолял крестную, и она согласилась выручить меня.
— Повезло, — согласилась Алена. — Я тоже не люблю быть в центре внимания. Но когда-то тебе придется взять ответственность на себя.
— Я пока не объявлен официально наследником престола, — Седрик понял, о чем хотела сказать девушка.
Фея спустилась с крыльца и подошла к молодой паре.
— Добрый вечер, — мелодичный голос прозвучал, словно звон хрустальных колокольчиков. — Как дела у нашей спасительницы?
— Вы не правы, — осмелилась возразить девушка. — На исход битвы повлиял ваш волшебный подарок. — Стелла сделала изумленные глаза.
— О чем ты, деточка?
— Ну, как же, коробочка,Ј которую вы мне дали, — взволнованно стала объяснять Елена, — там был маленький камешек, который превратился затем в огромную тучу….
— Нет, — засмеялась женщина. — Я здесь совсем не при чем. Это камень со дна радужного озера. Камни обладают волшебной силой. Они способны воплотить в жизнь самое заветное желание человека, каким бы невыполнимым оно не казалось. Но только в том случае, когда он желает этого искренне, всех душой.
— Как так? — вмешался в разговор ничего не понимающий принц.
— Когда Елена открыла коробочку, — объяснила фея крестнику. — Там оказалась крошечная, еле заметная птичка?
— Да, очень маленькая, — согласилась девушка.
— Она прочла твои мысли и самостоятельно приняла решение, идеально правильное для сложившейся ситуации.
— А что, нельзя было бы выпустить птицу в самом начале битвы? — подозрительно поинтересовался Седрик.
— Тогда вы были уверены в своих силах. Необходим был стресс, толчок, приступ отчаяния, крик души что ли.
— Да. В тот момент я была именно в таком состоянии, — вспомнила Елена вчерашний день.
— Ты же желала победы? — с улыбкой поинтересовалась Стелла.
— Конечно!
— А чудесная птица помогла твоему желанию исполниться.
— Как все просто! — воскликнул принц. — Когда бы не было так удивительно!
— Мальчик мой, теперь ты понимаешь, каким королевством тебе предстоит вскоре управлять?
— О, нет! Не напоминай мне об этом, крестная! Для меня последние недели показались сплошным кошмаром, а ежедневно заниматься государственными делами — это не для меня!
— Ничего страшного, — спокойно возразила Стелла, и, почему-то, обратилась к Аленке. — В юности его отец был таким же. А с годами остепенился, набрался жизненного опыта и превратился в образцового семьянина и доброго государя.
Молодые люди переглянулись между собой и дружно рассмеялись.
— Не буду вам мешать, — фея неслышно удалилась.
XXX.
Красивая нежная музыка далеко разносилась за пределы замка. Во дворе было многолюдно. По периметру дворцового сада были накрыты огромные столы, уставленные разнообразными яствами. Каждому желающему предлагались разнообразные напитки и закуски.
Нарядно одетые гости весело танцевали. Елена с любопытством рассматривала присутствующих. Нескольких мужчин, танцующих сейчас с дамами, Елена уже видела в замке перед битвой. Но теперь в этих, нарядных кавалерах, с трудом можно было бы узнать вчерашних воинов.
— Посмотри на ту красивую пару в центре, — прошептал Седрик, склонившись к Елене. — Это мой дядя Трирон с супругой.
— Я видела его в замке несколько дней назад?
— Да, он генерал нашей армии. Правда, милые люди.
— Очень симпатичные, — искренне согласилась с юношей Алена. — Мне интересно…
— Что? — юноша тут же весь обратился в слух, готовый выполнить любую просьбу девушки.
— Я вижу эльфов со спутницами. А гномы? Почему они без жен?
— На самом деле я не знаю… — Седрик замолчал. — Знаешь, я никогда не задавался этим вопросом. Даже Смити никогда не упоминал о том, что их женщины куда-то выезжают с мужьями. Наверное, они страшные домоседки, — юноше стало чуть неловко от того, что простой вопрос гостьи, застал его врасплох.
— Я ещё плохо знаю о жизни моего народа, — виновато признался он. Елена постаралась его успокоить.
— Не укоряй себя. Вспомни, что ещё несколько дней назад ты даже не подозревал об их существовании.
— Ты слишком добра ко мне. — Принц благодарно улыбнулся спутнице. Девушка почувствовала себя неловко, смущаясь под пристальным взглядом молодого человека.
— Посмотри, — она постаралась отвлечь Седрика. — Зато эльфы, они отличные кавалеры. И танцоры прекрасные!
Среди танцующих людей кружились в танце эльфы, похожие не летающих существ. Прекрасная спутница Слитона, одетая в бирюзовое платье, ниспадающее до пола небольшими складками, была просто очаровательна. Длинные зеленоватые волосы, уложенные в красивую высокую прическу, переливались при свечах таинственным блеском.
— Это старшая дочь нашего героя, — объяснил принц, проследив за взглядом девушки. — Он познакомил нас накануне.