– Здесь! Держите! – раздался ответный вопль. На защитном «зонтике» соседнего здания, перемазанный травяным соком и сажей, покрытый кирпичной пылью, смешавшейся с кровью десятков ссадин, скакал племянник оранжевого дракона. Как шустрый змееныш сумел выбраться из развалившегося подвала, Ирка не знала, но сейчас он тыкал в нее пальцем и призывно махал руками. В переулок ворвался отряд городской стражи. Впереди всех несся толстячок в кольчуге, что встречал Ирку у ворот. При виде Ирки он остановился… но тут же перехватил копье и ринулся на нее. Бабах! Еще один шарик разрыв-травы грохнул у ног стражников. Воздух задрожал под ударами крыльев, и из-за городских крыш стремительно взмыл черно-красный дракон, тот самый, что сидел на плоской крыше ратуши.
– Мочи ее! Жги! Сдувай! Закапывай! – приплясывая на защитном «зонтике», орал змееныш.
– Нет! – ревел Шен. – Она нужна живой!
Но его никто не слушал – рядом с Иркой ударила струя пламени. Пронзительно заверещал Пенек – мостовая под его ногами разверзлась, и он канул бы в глубину, если б Ирка не поймала его за руку. Из пасти пикирующего над проулком черно-красного змея вырвалась струя пламени…
Бабах! Окрестные здания задрожали. Ирку швырнуло грудью на булыжники. Огненное копье врезалось в мостовую у самой ее головы, от жалящих искр затлели волосы. Защитный «зонтик» надломился, скачущий на нем змееныш судорожно всплеснул руками – и рухнул с крыши прямо Шену на голову. Топот копыт сотряс мостовую, и громадный олень с крестом меж рогами ворвался в проулок. На спине его, дыбя хвост трубой и топорща шерсть, скакал Иркин кот.
– Сюда, мря! – пронзительно завопил он. Олень был совсем рядом, Ирка вцепилась в шерсть и взвилась оленю на спину. Пенек кинулся следом, врезался оленю в зад, попытался запрыгнуть, скользнул по гладкому боку… Олень развернулся, нагнул голову. На краткий миг Ирке показалось, что сейчас острые оленьи рога пропорют парня насквозь. Но олень только подцепил Пенька за пояс штанов и одним взмахом закинул себе на спину. Кот только рассерженно фыркнул. Олень взвился в прыжке…
– А-а-а! Нее-е-е! Мя-я-я! – тройной вопль затрепыхался как флаг. Казалось, ме-едленно-ме-едленно, будто в кино, передние копыта оленя зависли в воздухе, и дли-инным-предли-инным, растянутым скачком он пронесся над головами стражников – Ирка видела, как проплывают внизу их запрокинутые лица, похожие на тарелки с глазами.
Навстречу взмыл змей, закрыв бронированным брюхом полнеба. Ирка видела каждую чешуйку: черную, красную, черную…
– Аа-а-а! – Олень стремительно ринулся вниз.
Ирку подбросило, острой болью прострелив позвоночник, копыта грянули по развороченной мостовой, и, высекая искры, олень поскакал через площадь. Черно-красный драконий хвост пронесся над головой, едва не снеся Ирку с седла. Сзади взревело, захлопали крылья… змей пошел на разворот… и тут же на него со всех сторон налетели ожившие берныкли. Лихо перемахивая прилавки, олень скакал через рыночную площадь. Вопящие торговцы разбегались, кто-то падал ничком на землю, когда над ним мелькали копыта.
Заваливаясь на бок, почти как мотоцикл, олень вырвался на ведущую к городским воротам улицу. Ирка одной рукой вцепилась в Пенька, другой – в кота…
– Ты мне хвост выдерешь! – орал кот.
– Закрыть ворота! – громовой рев Шена сотряс небо и землю. Пролетевший мимо Ирки порыв ветра вымел из воротного проема пеших, всадников, телеги, заметались стражники, и ворота в форме Симаргловых крыльев начали медленно затворяться. Олень, не сбавляя ходу, мчался прямо на стальные створки.
– Кровь! Брызни кровью! – завопил кот. Ирка привычно полоснула себя когтями по запястью… тонкая алая струйка побежала по руке… и Симурана качнулась, будто вслед за ожившими берныклями собиралась взлететь вся, помахивая улицами и роняя в полете дома будто перья. Воротные створки заскрежетали, парусами выгнулись в пазах, с треском лопнули искореженные засовы – и ворота распахнулись, словно каменный Симаргл взмахнул крыльями. Олень пронесся под воротами. Выложенные блестящими камешками глаза надвратного пса сверкнули, будто прямо в них ударили солнечные лучи. Раздался скрежет. Симаргл запрокинул громадную собачью башку, оскалил клыки, и из каменного горла вырвался рык – настолько чудовищный, что уносящий Ирку олень споткнулся, едва не вывалив своих седоков на землю. Проносящуюся поверх ворот драконью погоню закрутило в вихре. Ирка успела увидеть беспомощно молотящего крыльями Шена, оранжевого дракона, вертящегося, как белье в стиральной машине. Олень бежал по аллее между садами. Ирка обернулась на скаку и вскинула руку: