– Если мы не возвращаемся сейчас в башню, что делать будем? – прерывая молчание, спросила Ирка.
По лицу Айта пробежало выражение растерянности.
– Отправимся в Змеевы Пещеры? – неуверенно предложил он. – Доложим Матери-Владычице, да будет воля ее над нами! Она обязательно наградит тебя за спасение Великого Дракона.
Кот сунул свою порцию за щеки, будто он хомяк, и попытался слиться с кустами вокруг поляны. Отважный Пенек торопливо протянул Ирке наполненную печеными грибами лист-тарелку – сытный грибной дух защекотал ноздри. Ирка кинула ломтик в рот… и вместо почти драконьего яростного рыка только едко процедила:
– Наградит? Меня за спасение тебя? Что ж я в свое время не сообразила наградить тебя за спасение самой наднепрянской ведьмы, то есть опять-таки меня! А также лучшей подруги наднепрянской ведьмы и еще всяко-разно по мелочи. Но ты не сомневайся: как вернусь домой – за каждый подвиг обеспечу отдельную медаль! Надеюсь, мне хватит крышек от суповых кастрюль. В драконьем облике они будут тебе как раз по размеру.
– Я что-то не то сказал? – Змей замер с кусочком гриба у губ. – Я просто думал… Ты могла бы с моей мамой познакомиться. Балы… охота… праздники… Все будут вертеться вокруг тебя – пусть весь Ирий знает, что ты в Змеевых Пещерах… ну и какая ты потрясающая! – торопливо добавил он.
– Слух обо мне пойдет на весь Ирий великий… – задумчиво перефразировала Пушкина Ирка.
– Тебе… не нравится? – совсем растерялся он.
– Как-то не очень… – Это была не совсем правда, Ирка и сама толком не знала, понравилась бы ей местная светская жизнь, но что в Змеевых Пещерах она будет себя чувствовать вот уж точно как в змеином кубле, она ни секунды не сомневалась!
– Мы… могли бы хоть немного побыть вместе, – глядя в землю, пробормотал он.
Ирка смущенно уткнулась в свою «тарелку». Прав Пенек – злая она. Ну вот надо было сразу наезжать?!
– Только… – змей поглядел на нее с детской растерянностью. – Как же я долечу до Пещер, если не могу принять змеиный облик? А весточку с водой передать? Тоже нет… – он сбился на тихое бормотание, пальцы его сжимались и разжимались, точно он пытался нащупать водные нити – и бесполезно! Он казался совсем, абсолютно сломленным, точно с утратой Силы Воды потерял… все! Исчезли едкие шуточки, всегда заставлявшие Ирку хихикать, даже если одновременно его хотелось стукнуть, пропала спокойная властность, с которой он везде, даже в Иркином мире, брал командование на себя. Сейчас его поведение больше напоминало мажористого змееныша из Симураны, чем царевича Айтвараса, которого она знала. Ирка больше не чувствовала в нем ту самую широкую бронированную спину, за которой могла спрятаться даже она, ведьма и оборотень! И от этого хотелось выть! А больше всего бесил Пенек, у которого на физиономии было написано: «Говоришь, твой Айт немедленно включится в дело своего спасения? Ну-ну…» И оттого, что Пенек молчал, становилось только хуже.
– Не надо нам оставаться на этой поляне, – неожиданно прервал молчание Пенек. – К башне близко.
– Боишься, что все-таки туда вернемся? – огрызнулась Ирка, и ей тут же стало стыдно – не имеет она права на нем отыгрываться за собственную боль и… ну да, разочарование.
– Совсем не боюсь, – буркнул Пенек, и в невозмутимом его тоне и косом взгляде, брошенном на Айта, таился едкий сарказм. Ирка снова разозлилась. Как он смеет судить, если ничего не понимает! Он просто никогда не видел Айта другим! – Боюсь, что они за нами погонятся – те, кто поставил сыроедов башню охранять. А мы тут как на ладони, – закончил Пенек.
А ведь он прав – раз охрана была, значит, и те, кто ее поставил, вот-вот могут появиться. Тем более что и охрана не слишком надежная – ускакали за первой попавшейся добычей, бросив ценных пленников. Живые деревья, растерзавшие в клочья память Пенька, и те сторожили лучше. Неестественно как-то… Ирка передернула плечами и вслух заключила:
– Тем более отсюда надо убираться!
– Сейчас? – изумился змей, запрокидывая голову к потемневшему небу. – Ну ладно, кот, но вряд ли хилый человечек сможет выдержать ночной переход.
– Вряд ли царствующий змей хоть когда трудил ноги, бродя по лесам, – в тон ему откликнулся Пенек. – Или ты его понесешь? – невинно поинтересовался у Ирки Пенек. – Как положено человеческой прислуге?
– Замолчи… пень! – рявкнула на него Ирка. Как же быть: Айт не может перекидываться в дракона, а троих ей не унести!