Мраченка, не утруждая себя превращением в драконицу, просто вскинула руки и с выставленных ладоней лупила ледяными глыбами. Хортица пошла на взлет…
– Лови! – Мраченка отскочила под прикрытие Дины и что-то швырнула Хортице.
– Ап! – Хортица щелкнула пастью. Скосила глаза. Между зубами у нее торчала здоровенная витая раковина.
– Это ундина, дух воды! Она поможет перебраться через Смородину! – прокричала Мраченка и ударом ледяной глыбы ссадила кинувшегося вслед Хортице всадника.
Раковина. Ундина. Дух воды. Видела она тут недавно одну раковину… Углубляться в рассуждения было некогда. Поворотом на кончике крыла Ирка ушла от очередного всадника, походя дернула клыками крыло его аспида.
– Дотяни до моста, там ты в безопасности! – кричала ей вслед Мраченка. – Смородину нельзя перелететь, только перейти! Мо-о-о-ост!
Словно темный дым, всадники на аспидах обтекали змеиц с двух сторон, мчась в погоню за улетающей Хортицей. С пальцев Дины им во фланг били молнии.
– Кро-о-овь! – сзади налетела Лаума.
Хортица отвернулась и, не жалея крыльев, понеслась прочь. Ну где же этот Пенек, он должен быть впереди… Впереди никого не было. Без плаща из драконьей шкуры тащить Айта к Алатырь-камню бессмысленно – что еще может вернуть его суть Дракона Вод? Всего на миг Иркин полет замедлился…
– Догоняют, мря! – над ушами завопил кот.
Она заработала крыльями так, что трещали маховые перья. Пылающая река приближалась, но медленно, так медленно, Айт становился все тяжелее, словно кто-то невидимый подкладывал камни ему в карманы. Трещали уже не только крылья, но и хребет, Хортица просто чувствовала, как он прогибается под тяжестью. Впереди вставали вьющиеся над Смородиной протуберанцы огня.
Неразличимая в ночном мраке тень упала сверху. Хортицу швырнуло вниз – кот оттолкнулся от ее спины и с пронзительным «Мря-а-а!» сиганул навстречу атакующему аспиду, с оттяжкой полоснул когтями по крылу. Айт начал сползать. Хортица сманеврировала, заставляя его скользнуть обратно на спину… А-а-и-и-и-и! – с ультразвуковым пронзительным криком мимо просвистел другой аспид – если б она не вильнула в сторону, его когти впились бы ей прямо в холку! Ааиииии! Широко раззявленная зубастая пасть аспида неслась ей прямо навстречу. Хортица рванулась, выскальзывая из окружения, как начинка из стиснутого в кулаке сэндвича. Ей казалось, что быстрее лететь невозможно, но на какие-то пару минут ей это удалось. Кот зашипел, замахиваясь лапой на атакующего сверху аспида.
– Дерзи киепко Айта! – простонала она сквозь зажатую в зубах раковину, чувствуя, как ее бессовестно дрыхнущий груз опять сползает. Он, может, и не виноват… но она ему этого никогда не простит! Он бы еще храпеть начал! Айт негромко всхрапнул.
Хортица обошла аспида на вираже, увернулась от брошенного в нее топора… Ррр-вау, они забыли, что должны взять ее живьем? Громко проскрежетал что-то один из всадников: вот спасибо, видно, как раз напомнил, получи когтем по морде за это! Еще рывок, крылья выгибает встречным ветром, тяжесть Айта разламывает спину. С двух сторон с издевательской неторопливостью выдвинулись всадники на аспидах и полетели с Хортицей бок о бок. Один повернул голову – из-под полукруглого стального шлема на нее глянули фасеточные глаза насекомого. Ребристой, как пила, лапой он показал вниз, недвусмысленно приказывая садиться. Вместо этого Хортица только отчаяннее замолотила крыльями, выдвинулась вперед на длину собственного носа… и тут же принялась сползать назад, будто ее тащили обратно на веревке. И снова рванулась…
Летящий рядом с ней всадник вполне по-человечески укоризненно вздохнул… и зазубренной лапой-пилой полоснул Хортицу по крылу. Кровь брызнула фонтаном, вспыхнула острая боль. В глазах плясало красно-оранжевое марево, по гладкой черной шкуре струились кровь и пот. Всадники повернули своих аспидов, зажимая Хортицу между собой… Она скорее почувствовала, чем увидела опускающуюся сверху тень…
«Я попалась! – пытаясь сглотнуть враз высохшую слюну, подумала она. Разбухший язык наждаком драл рот, царапался об острый край раковины. – Ну хоть удовольствие я вам подпорчу!»
Ап! Хортица подбросила раковину: поймает кот – значит, поймает, нет – так нет смысла ее беречь. И вцепилась зубами в глотку падающего сверху аспида. Ррррр! Полоща раненым крылом, она крутанулась – пойманный аспид понесся по кругу, всадник с воплем вылетел из седла, когтистые лапы аспида молотили по его же товарищам. Нннна! Хортица со всей силы швырнула аспида прочь… Раздался короткий пронзительный вопль, и крылатый скакун скрылся… в стене огня.