Змей взревел… и ринулся на нее. Ирка швырнула бесполезную ракетницу – со всей оборотнической силой и меткостью. Стальное дуло влепилось дракону точно в глаз. Удар толкнул огненного назад, крылатая борзая атаковала. Мощное, покрытое лоснящейся черной шкурой тело грохнулось на грудь Тату. Его с размаху впечатало в стену, и борзая принялась рвать клыками и полосовать когтями. Чешуйки летели во все стороны, будто чистили рыбу. Пасть борзой щелкала у самого лица змея, норовя добраться то до горла, то почему-то до носа. Собственно, за нос она его грызануть успела.
Обезумевшая сигнальная ракета просвистела мимо, обрызгав обоих розовыми искрами. Змей взревел – и его тело начало стремительно расти. Хортица застыла, судорожно вцепившись зубами в толстенную лапу черно-красного дракона. Того самого, что сидел на крыше ратуши в Симуране, куда приволок ее оранжевый Фима. Интересное кино выходит!
Взметнулся чешуйчатый хвост. Удар должен был оставить от Хортицы плоский блин с крылышками, но она успела прыгнуть змею на спину. Второй удар огненный влепил… самому себе по гребню. Взревел, выгибаясь дугой. Хортица пронеслась мимо змеюки, на лету рванув клыками открывшуюся на горле рану. Кровь хлынула сильнее. Расправить крылья в слишком узком зале змей не мог, зато чешуйчатая башка на длинной шее стремительно метнулась вперед, клыкастая пасть настигла Хортицу… Отчаянно работая крыльями, черная борзая крутанулась воздухе, пропуская летящую навстречу розовую ракету точно в распахнутую пасть змея.
Змей невольно щелкнул челюстями. Между его клыками полыхнуло розовым. Змей взревел, судорожно отплевываясь неестественно яркими розовым искрами. Из его пасти выкатился клуб огня – и расплескался об подножие Алатырь-камня. Змей вытянул шею как огнемет – и вдогонку Хортице полетела струя кипящего алого пламени.
– Сдурел? Здесь же все деревянное! – успела провыть Хортица, закладывая лихой вираж в воздухе. Струя огня пронеслась мимо, обдав ее нестерпимым жаром, ринулась к стене зала… На глазах у Хортицы стены зала стремительно раздавались в стороны, точно надеясь смыться от убийственного пламени, потолок с испуганной поспешностью вырастал вверх… Змей захохотал и взмыл к потолку. Шары огня автоматной очередью вырвались из распахнутой пасти, целя в Хортицу.
Маневр влево, маневр вправо, нырок вниз и набок. Огненные шары пронеслись рядом, один врезался в пол. Хлынул сок Великого Древа, заливая начавшийся пожар и сам вскипая в драконьем пламени. Крылатой молнией Хортица неслась среди брызг и остро пахнущего пара, разъяренным бомбардировщиком змей гнался за ней. Казавшаяся неимоверно далекой, стенка зала вдруг оказалась перед самым носом. Хортица сложила крылья, кувыркнулась в воздухе, оттолкнувшись от стены всеми четырьмя лапами, как от батута. Вертясь в воздухе, Хортица пролетела под брюхом у змея… Огненный раскинул крылья, тормозя… Поздно! Громадная туша с размаху впечаталась в стенку. От удара из глотки змея вырвался клуб огня. Стена судорожно натянулась, норовя отбросить его, но не выдержала и с треском лопнула. Окутанный собственным огнем, змей с ревом вылетел через громадную дыру. Свежий ветер прокатился по залу – слабо тлеющие язычки огня полыхнули факелами. Древесный сок брызгал со всех сторон – как противопожарная система в офисном здании, а посреди зала невозмутимо и одиноко торчал Алатырь-камень. Хортица подбежала к нему… в жарком, нагретом, как баня, зале от камня ощутимо веяло прохладой.
– Ну где же ты? – в отчаянии прокричала Ирка. – Можно было бы уже и появиться!
Появился. Раздался утробный рык… Ирка обернулась. Громадная тень закрыла дыру в стене и… В нее просунулась черно-алая чешуйчатая башка на длинной шее. Клыки оскалились в выразительной ухмылке. Айтов братец дохнул огнем. Широченная, как при взрыве бомбы, клубящаяся волна пламени ринулась через весь зал. С пронзительным щенячьим визгом Хортица метнулась за Алатырь-камень. Поток пламени врезался в него, расплескался, окатил пол и стены – костры вспыхнули со всех сторон. Стены отчаянно пульсировали, тут и там полыхая огненными языками. Длинная дрожь прошла под ногами, взбежала по стенам, мелко задергался потолок – кажется, Мировое Древо ощутило, что внутри него что-то… не так. Что-то вроде изжоги.
Змей поднажал плечом и протиснулся внутрь. Хортица скорчилась за Алатырь-камнем.
– Боишшшшься? Прячешшшшься? – издевательски процедил змей. – Поняла, во что ввязалась, чшшшеловечка?
Хортица съежилась еще сильнее – понимала-то она с самого начала. А какие были варианты? Деревянный пол заскрипел под драконьими лапами. Змей демонстративно-громко набрал полную грудь воздуха – аааааахххх! И… пшшшш! Хортица в ужасе задрала голову. Пламя взметнулось над Алатырь-камнем, нависло как волна, а потом раздвинулось – из него высунулась драконья морда и поглядела вниз. На скорчившуюся за камнем Хортицу.