Презренные, ничтожные, рыдали они посреди обожженных бесплодных земель, обломков некогда великих империй. Нечего было здесь больше делать драконам. В последний раз колыхнулся воздух Диштхрии под их могущественными крыльями, прежде чем они навсегда покинули этот проклятый мир.
Перевернулась страница истории.
Ходила молва, что среди людей остались драконы-перевертыши, что предпочли человеческую жизнь драконьей. Ходили слухи, что находили они себе избранниц и рождали полукровок, наделенных удивительными способностями, равных которым не было прежде. Ходили слухи… Но что с них взять, с этих слухов? Драконов не видели уже сотню лет, в заброшенных, ненужных ныне подземных городах обитала распоследняя шваль, а человечество оправилось от войны и снова разрослось на поделенных между собой землях.
Эра магов осталась позади: уничтожены были многовековые знания, которые столь кропотливо собирали их предки, магов сковали новыми законами и порядками, и не могли они самостоятельно овладеть своими способностями. К власти приходили предприимчивые хитрецы, которым было на руку держать магов на коротком поводке. Отныне для владеющих силой осталось всего два пути: боевая магия или целительство.
В подземных городах сохранились орудия и механизмы, приборы и чертежи, и люди со рвением взялись восстанавливать свою культуру. Они все так же устраивали стычки между собой, все так же соревновались в военной мощи, в искусстве, во влиянии, все так же жадно заселяли новые земли… И лишь полоумные древние старцы помнили тот день, когда раздался крик умирающего дитя, и небо почернело от крыльев вернувшихся драконов.
Глава 1
Лорен Стоунберн — легенда, и этим было сказано все. Глава гильдии «Рорташевских Тигров», за особые заслуги включенной в личный состав королевской армии. Огненный маг с кровавой репутацией. Чемпионка в запрещенных подпольных боях Червоточины — подземного города, расползшегося плесенью под столицей. Ею восхищались, ею ужасались, ей подчинялись — если хотели жить.
Ланри наблюдал за ее становлением исподтишка, восторженно и завистливо вздыхая, и обрадовался до чертиков, когда ее заместитель Дирик Ган предложил ему должность своего личного помощника.
«Рорташевские Тигры» были известны, как прославленная гильдия боевых магов, но стоило копнуть чуть глубже, так выяснялось, что они вовсю промышляли не самыми законными делами. Обработкой и продажей хмари, например. Эта дурь заполонила страну в кратчайшие сроки. Ланри особо отличился в делах по ее перевозке, оттого-то Дирик Ган его и приметил. Он ценил умных людей и был к ним внимателен. Зная, что Ланри без ума от истории гильдии, он стал чаще брать его с собой, когда разъезжал по делам. Как сегодня.
Ланри работал на него больше года, и за это время вдоволь насмотрелся на легендарную Лорен вблизи, но увиденное огрело его, как мешком по голове.
Во-первых, Лорен ничем не напоминала себя прежнюю, пятнадцатилетней давности, когда триумфально ворвалась в мир магов-чемпионов. Ланри видел в архиве записи с тех боев, затаив дыхание смотрел, как свирепая Лорен зрелищно пробивала преграды огненным кулаком. Теперь же расчетливую ярость и жадность сменили апатия и безразличие. Крепко сбитую фигуру из сухожилий и мышц — худоба, проволоки позеленевших от хмари вен, растянутая морщинистая кожа, дрожащие руки.
Во-вторых, Лорен покорно делала то, что от нее хотел Дирик. Подписать здесь? Да пожалуйста. Явиться на прием? Да, конечно. Надеть платье, украшения, военную форму, участвовать в рекламе оружия, гильдии, вступления в армию? Да, да, да, только позовите девушек, которые наведут марафет, подберут одежду и дадут бодрящую таблетку.
В-третьих, Лорен не билась уже несколько лет. Последняя запись ее боя была пятилетней давности, и там Лорен, мягко говоря, не впечатляла.
В-четвертых…
Ланри открыл дверь и шагнул внутрь, не дожидаясь остальных. В комнате царила полутьма, непривычная после хорошо освещенного коридора, затхлость, вонь рвоты и ядовитых испарений хмари. Ланри медленно зашагал, давая глазам привыкнуть. Обошел перевернутый столик с осколками тарелок и гниющей едой. Обошел полуголую женщину, скрюченную на полу подле лужи блевоты. Добрался до большого, на всю стену, окна и попытался отдернуть тяжелые темные шторы, но те свалились огромным пыльным полотнищем. От неожиданности Ланри вскрикнул и тут же устыдился этого — вошедший следом телохранитель Дирика Панран презрительно хмыкнул. Сам начальник невозмутимо поправил золотые очки, идеально подходившие его широкому лицу, деловито подошел к письменному столу Лорен и принялся обыскивать. В окне, освобожденном от плена штор, оказалась встроенная дверь, ведущая на балкон.