— Погоди-ка, — нахмурился Ланри. — А это не двадцать лет назад было? Когда юнцы из «Тигров» враждовали с такими же недоростками из «Рыщущих Филинов»? Там знатная заварушка приключилась, «Тигры» в пух и прах своих противников разнесли. А перед этим еще, помнится, я читал, одного мальчишку нашли зарезанным, хотели в общей топке сжечь, да кто-то опознал, дескать, из гильдии «Тигров» он, лучше им сказать.
— А у тебя хорошая память, — саркастически похвалил Дирик. — Если бы ты столько же усердия в работе проявлял, цены бы тебе не было.
Ланри проигнорировал его колкости. Он напряженно размышлял. Прямо сейчас перед ним раскрывалось кое-что занимательное. То, что беспокоило вытянувшегося в струнку историка внутри него.
— «Тигры» же не собирались ни с кем враждовать, — медленно сказал он. — Положение их гильдии тогда было слишком ненадежным. Конфликт появился из-за какого-то крохотного недоразумения, о нем вообще сейчас никто не помнит. Вроде бы к зиме они все же помирились с «Филинами», а потом нашли того мальчишку зарезанным. Лорен повела юных «Тигров», и они разгромили «Филинов». Ее силу заметили — как и потенциал гильдии «Тигров». Неужели?..
Он пристально посмотрел на Дирика. Тот ухмыльнулся и подмигнул.
— Сечешь, парень. Ну а потом все пошло как по накатанной. Я с самого начала говорил, что надо бить «Филинов», а Ривер был против. Угадай, кого Лорен послушалась. А теперь представь, что стало бы с «Рорташевскими Тиграми», выживи Ривер — они попросту распались бы. Тогда у гильдии были плохие времена: многие сильные маги не вернулись с войны, а те, кто вернулись, ушли в поисках лучшей доли. Лорен со своим характером и силой могла многого достичь, но ей не хватало толчка. Если бы Ривер продолжал ее тормозить, она так и не реализовала бы свой потенциал до конца. Немыслимая потеря для нашего общества и карманов. Я уже молчу о том, что… — Дирик осекся, усмехнулся, покачал головой. — Ну да ты все равно не поверишь, я и сам порой сомневаюсь, уж не сошел ли я с ума. Но во всяком опасном деле, я считаю, лучше подстраховаться. Какая разница, одним ублюдком больше, одним меньше. Может…
Внезапно мелькнула тень — и Дирика швырнуло на пол. Ланри вскричал от неожиданности и ощутил, что летит, что мир перевернулся, что поймал спиной стену, что разучился дышать и, кажется, сломал парочку ребер. Словно в замедленной съемке он смотрел, как Лорен Стоунберн в развевающемся пеньюаре, с устрашающей худобой и расцвеченной хмарью кожей поворачивается навстречу выбежавшему из балкона Панрану. Тот навел пистолет и успел дважды выстрелить, но Лорен молнией увернулась, прыжком-перекатом добралась до него и ударом ноги выбила оружие. Панран вскричал, рухнул на колени, прижав ушибленную руку к груди. От второго удара голова его резко мотнулась, шея неестественно вывернулась, и он рухнул, будто подкошенный. Лорен им больше не интересовалась — как и лежавшим на полу Ланри, который приказал себе не паниковать, собраться и что-нибудь придумать. Лорен с убийственной медлительностью обернулась и зашагала к Дирику. Ее большие впавшие глаза были красными из-за лопнувшей сеточки сосудов, под ними зияли черные круги.
— Повтори, что ты сказал, — страшным хриплым голосом приказала она. — Это ты убил Ривера?
Лорен шагнула, наступая на Дирика. Дирик отползал, не сводя с нее глаз.
Это мой шанс, понял Ланри, бесшумно поднимаясь. Из-за всплеска адреналина боль отошла на задний план, чувства обострились. Ланри достал нож — с ним он орудовал ловчее, чем с пистолетом.
— Лорен, давай ты успокоишься, — отвлекал ее Дирик. — Ты все не так поняла, ты больна, ты ведь прекрасно это знаешь, да? Хмарь — дурь та еще, ты ведь должна понимать, что все это побочные действия. Давай сядем спокойно за стол и все обсудим…
Кажется, его слова работали. Напряженные мышцы Лорен расслабились, плечи опустились.
Сейчас, понял Ланри и бросился на нее.
Будто обладая шестым чувством или глазами за спиной, Лорен обернулась и, перехватив руку Ланри, танцующим движением скользнула ему за спину, и наступила тьма.
Тошнотворный хруст раздался от ее удара по основанию черепа бедняги Ланри. Тяжелым мешком рухнуло безвольное тело. Пользуясь временем, которое Ланри выиграл, Дирик достал спрятанный за пазухой пистолет, снимая с предохранителя, и направил на Лорен. Та повернулась к нему.