– Через час, Элли, жду тебя в своём кабинете на торжественную церемонию провозглашения тебя одной из моих невест! – отчеканил он и вышел из беседки.
Брайан подошёл к поникшей девушке и крепко обнял её.
– Ну вот, Элейни, допререкалась! Поздравляю! – «успокоил» друг.
– Спасибо, Брай, – расстроенно всхлипнула она, уткнувшись носом в его плечо.
Ещё сегодня утром, встав с постели, она даже не предполагала, что станет сотой кандидаткой в невесты. Не говоря уже о том, что спустя всего несколько минут после этой сногсшибательной новости сразу окажется одной из пяти невест будущего императора…
ГЛАВА 2
В ожидании невесты, Фредерик приготовил пять колец. На одно из них принц загадал: какая из кандидаток выберет его, та и будет женой.
Леди Элейни с помощью служанки переоделась и позволила той придать своим волосам опрятный вид. Покопавшись в небольшом ларце, она извлекла оттуда янтарную брошь. Конечно, Элли не знала, что Фред будет её женихом, но теперь, когда он объявил об этом, нужно преподнести ему подарок. Эту вещь дочь герцога изготовила лично. А потом зачаровала её, вдохнув всю свою нерастраченную и никому ещё не переданную любовь. Это будет достойным даром кронпринцу.
В кабинете уже стояли в ожидании появления леди Элейни оба принца и секретарь. На данном этапе императорской чете этикетом присутствие не полагалось. Войдя, девушка присела в неглубоком приветственном реверансе и нерешительно подошла к Фредерику.
Фред вынул из стола шкатулку и раскрыл перед Элли. На бархатной подушечке, каждое в своей ячейке, сидели пять уникальных колец. Каждое было неповторимо, по-своему прекрасно и привлекательно.
– Одно из них твоё! – произнёс принц, замерев в ожидании выбора невесты.
– Они великолепны, – выдохнула Элейни. – Вот это, – показала она кончиком указательного пальца на золотое кольцо с головой дракона, помигивающего своими янтарными глазами.
Принц кивнул и извлёк выбранное колечко из ларца. Затем он нежно взял маленькую ручку Элли и надел на её безымянный пальчик этот артефакт. Девушке на секунду показалось, что глаза дракона на кольце вспыхнули алым блеском. Она зажмурилась, а когда взглянула на него снова, то янтарь лучился своим спокойным мягким светом.
– Ваше высочество, – тихо обратилась Элейни к старшему принцу. – Позвольте и мне преподнести вам дар.
Она показала брошь в виде лавровой ветви. Дождавшись одобрительного кивка от Фреда, Элли пристегнула подарок к лацкану его парадного камзола.
«Как жаль, что у нас нет с ней взаимных чувств! Милая, умная и решительная, а временами несносная и язвительная девушка! Она достойна любви. Эти дурацкие традиции!» – подумал Фредерик.
Тем временем всё новые и новые кандидатки прибывали в императорский дворец. Изысканные и ухоженные леди с блестящими манерами теперь занимали все залы и комнаты, ранее пустовавшие в замке.
Фредерик, собрав всё своё мужество, проводил встречи и собеседования, чтобы хоть как-то упорядочить и «проредить» это сплошное девичье море.
Элейни вздохнула облегчённо. Пусть она уже и невеста. Но не единственная же? Зато сейчас ей нет нужды сновать среди толпы претенденток и вести глупые беседы в ожидании, когда же снизойдёт сам принц до беседы с ней.
Пробираясь тайком по оранжерее, Элли надеялась незамеченной прокрасться к своей комнате.
– Элл, подожди! – звонкий голосок Розалинды, младшей сестрёнки, раздался сзади неё.
– Роуз! Что ты здесь делаешь? – удивлённо воскликнула Элейни. – Разве в этом году обучение уже завершилось?
– Нет, Элл, меня вызвал кронпринц на собеседование, – кокетливо стреляя глазками, ответила младшая Берестер.
– Но ты же ещё несовершеннолетняя! – возмутилась Элейни.
– Так я пока и не замуж выхожу, а только прохожу кандидатское собеседование, – успокоила старшую младшая сестра. – Покажи-ка мне колечко, дорогая! Это то, о чём я подумала? – восторженно вскрикнула она.
– Да, Роузи, – грустно вздохнула Элли.
– Не грусти, сестрёнка, а лучше лови выгоды из своего статуса! – подмигнув, посоветовала Розалинда сестре.
– Какая же ты расчётливая! – упрекнула её Элл.
– Конечно! Не каждый день становишься невестой будущего императора. И если не получится стать женой, то хотя бы вкусишь все прелести положения невесты.
– Ладно, пойдём ко мне в комнату, болтушка, – смеясь, предложила старшая. – Всё равно свободных комнат сейчас уже нет.
Возле дверей в покои герцогской дочери маячил мужской силуэт. Притормозив, Элейни проверила личность дежурившего здесь мужчины, запустив нить поисковичка. Облегчённо выдохнув, она схватила Роуз за руку и решительно продолжила путь.