– Брайан, чего ты так пугаешь? Что-то стряслось? – спросила Элли, подходя ближе к своей комнате.
– Элейни, ну наконец-то! Где ты пропадала? – выпалил младший принц. – Только не говори мне, что это малышка Роуз! – воскликнул молодой человек, очарованно рассматривая сестру подруги.
– Молчу, уговорил! – пробурчала Элли, открывая дверь заклинанием.
Все трое вошли в помещение, и Элейни снова наложила заклятье на вход.
– Во дворце столпотворение и неразбериха, нужно быть предельно осторожными! – сказала Элл, присаживаясь в уютное кресло.
Только сейчас она обратила внимание на неестественную тишину. Брайан и Розалинда стояли друг напротив друга и восхищённо любовались увиденным.
– Вроде бы, кроме охранных, я никакие заклинания не вплетала! – озадаченно прошептала себе под нос старшая Берестер.
Во дворце действительно творилась суматоха. Такого количества претенденток принц никак не ожидал увидеть в один день.
– Эти женщины! – возмущённо шипел принц. – Никогда не подчиняются правилам. Одни решили пораньше приехать и «припудрить носик» перед встречей. Другие никак не уедут, до конца не веря, что собеседование уже прошло и им ничего не светит! Где носит Брайана?
Открыв перед мысленным взором магическую карту дворца, кронпринц нашёл след брата в покоях своей невесты.
– Никакого почтения! Ни ко мне, ни к традициям, – укоризненно вздохнул старший принц, прекрасно понимая, что мотивы присутствия там у младшенького совершенно иные, чем у него самого.
Приказав охране вежливо проводить уже выбывших кандидаток, будущий император решил передохнуть. Но следующая кандидатка чёрным смерчем ввинтилась в закрывающуюся за ним дверь. Заинтересованно приподняв одну бровь, принц занял место за письменным столом, приготовившись смотреть представление.
Он не ошибся. Спектакль со звездой Наркизой, жгучей брюнеткой в главной роли очень хорошо развеял его тоску. Темпераментная и высокомерная девушка стала следующей невестой в его списке. Итак, две невесты уже есть. Ещё осталось определиться с тремя.
Элейни, Брайан и Розалинда вышли подышать прохладным воздухом сумеречного сада. Они негромко разговаривали и направлялись к одной из свободных ещё скамеек. Благодаря радикальным мерам кронпринца, на территории дворца перемещаться стало значительно свободнее.
Брайан выразил желание сесть между сёстрами. Смеясь, они расположились по обе стороны от него и мило беседовали. Их внимание привлекла суетливая кучка, роящаяся вокруг какой-то пары. Рассмотреть снизу, что там происходит, не было возможности. Брайан прикрыл глаза, сканируя пространство, и поморщился.
– Сейчас, милые девушки, нас почтит вниманием мой братец, – язвительно произнёс он. – А с ним, как я понимаю, и новая невеста.
У Элли неприятно кольнуло в области сердца. Взяв себя в руки, она попыталась напомнить себе, что и не собиралась становиться невестой. Всё это какой-то странный фарс, который скоро закончится и вернёт её жизнь в прежнее русло.
Внезапно толпа расступилась и явила процессию трём собеседникам.
– Элейни? – удивлённо спросил кронпринц.
– Добрый вечер, ваше высочество, – поприветствовала она новоявленного жениха, приподнявшись со скамьи и присев в лёгком реверансе.
– Добрый вечер, – произнёс Фредерик. – Позволь мне представить тебе дочь герцога Кайтса, леди Наркизу. Она моя вторая невеста.
Элли вежливо кивнула головой. Взгляд Наркизы зацепился за Розалинду, и она ощетинилась, словно разъярённая кошка. Восприняв девушку, как угрозу своему продвижению к цели, новая невеста стала шептать заклинания, «слегка корректирующие» внешность соперницы. Элейни буквально прочитала их по губам. И прежде, чем соперница выбросила руку вперёд, активируя вязь заклятий, Элли встала у неё на пути, закрывая собой сестру. Берестер выставила обе ладони перед собой, наскоро шепча контрзаклятия и призывая к себе родовую магию.
Наркизу откинуло назад невидимой волной, а у Элли в руках возник мерцающий меч. Защитница удивлённо взглянула на свою правую руку. Так вот что за магия у их рода. До сих пор девушке не удавалось ею воспользоваться, потому что она ей никак не подчинялась.
Брайан вскочил и загородил собой обеих девушек. Элейни вздохнула с облегчением, на повторное отражение атаки её сил пока ещё не хватало. Фред грозно взглянул на спутницу и что-то рявкнул прозевавшей всё на свете охране. Два воина схватили Наркизу под руки и настойчиво стали её куда-то сопровождать. Девица возмущалась и грозилась кому-то подать жалобы.