Их глазам предстало совершенно обычное на первый взгляд помещение, вполне приличествующее принцессе - приятное освещение, идущее непонятно откуда, мягкая кожаная мебель, изысканные столики, украшенные затейливой резьбой и прочими декоративно изгибающимися украшениями, картины неизвестных художников, развешанные по стенам в отливающем золотом багете, идеально гладкий пол из непонятного на первый взгляд материала...
-- Прошу вас, господа, присаживайтесь, - приглашающим жестом принцесса Зита указала на мягкий диван напротив такого же, в котором расположилась только что сама. Дождавшись, пока гости займут указанные им места, девушка продолжила: - Вы явно удивлены сейчас тем, что увидели здесь, дон?
-- Это несколько отличается от того, что я ожидал увидеть после рассказов, услышанных в городе, - осторожно, явно подбирая слова, ответил рыцарь.
Принцесса понимающе улыбнулась.
-- Понимаю. И вы далеко не первый, кто удивляется тому, что я не сижу в сырой тёмной пещере, прикованная на цепи, среди несметных груд золота и драгоценных камней, под рылом злобного огнедышащего дракона. Ведь признайтесь честно, именно что-то подобное вы и ожидали увидеть, придя сюда?
Гости оба синхронно отвели в сторону свои смущённые взгляды, вызвав весёлый и беззаботный смех из уст девушки.
-- На самом деле всё примерно так и есть, - резко оборвала смех принцесса, став совершенно серьёзной. Подобная неожиданная смена поведения заставила двух работников меча и кинжала слегка вздрогнуть и лишь сильнее приковала внимание к девушке.
-- Да, здесь есть всё, что надо и достойно принцессы, разнообразная еда появляется по любому желанию. - Принцесса щёлкнула пальцами, после чего на низком столике между ними словно по волшебству появился поднос с несколькими изысканными фарфоровыми чашками и исходящим паром заварником для чая, вместе явно составлявшими единый сервиз. - Попробуйте чай, господа. Это замечательный сорт, мой любимый.
Однако никто и не подумал двинуться в сторону подноса.
-- Но при этом я сижу на цепи ещё более крепкой, чем если бы на мне был ошейник. Да, я могу выходить в город или гулять по окрестностям, но стоит мне отойти от башни дальше, чем на пару лиг, как непреодолимая сила переносит меня обратно. И так будет до тех пор, пока дракон не соберёт то, что ему нужно.
Принцесса грустно опустила взор, что-то высматривая на полу у своих ног.
-- И что же это? - не выдержал тишины дон Альварес. Юный Пьер же вообще старался слиться с белой обивкой дивана.
-- Я не знаю, - ещё более грустно сказала её высочество. - Какое-то оружие, может даже и легендарное - меч или что-то другое. Судя по тому, что, когда дракон напал на наш дворец, он отобрал у всех любое металлическое оружие, которое буквально испарилось у всех из рук. Но, видимо, он тогда так и не нашёл то, что то ли у него украли, то ли чем ему нанесли вред, а потому он похитил меня, поставив условие, что отпустит, только заполучив нужное ему.
-- Что за... - поражённо хотел уже высказаться благородный дон, когда его прервала принцесса.
-- И самое удивительное то, - продолжила девушка, - что я могу совершенно свободно пользоваться его богатствами, расплачиваясь на рынке, или дарить своим гостям в качестве напоминания о себе. В общем, всё не так уж страшно, хотя тут почти всегда мне грустно и одиноко.
Юный Пьер сочувствующе засопел после этих слов девушки, но рот открыть так и не посмел.
-- Так что я была бы вам благодарна, если бы вы выбрали что-нибудь из местных сокровищ на память обо мне, - с мольбой в голосе, едва не пуская слезу, проговорила девушка.
От подобного предложения дон Альварес несколько оторопел, если не сказать много грубее, но в присутствии дамы он смог удержаться, приложив просто неимоверные усилия. Как-то не готовили его все известные легенды о драконах, где оные выступали в роли хитрых, злобных, злопамятных и жадных до золота и принцесс тварях, способных удавить любого за всё только что перечисленное, к подобной окружающей его сейчас действительности и предложению вынес... выбрать что-нибудь из сокровищницы дракона. В подарок, ага.
-- Э-э-э... Ваше... Принцесса... Вы серьёзно? Вы хотите отдать мне часть сокровищ дракона? - Глаза дона Альвареса по-прежнему были близки к идеальной форме, не спеша возвращаться к обычным, предусмотренным природой и родителями, размерам.
-- Ну... да, - потупила глазки принцесса, лукаво посмотрев на благородного человека сквозь свои густые ресницы. - Только, боюсь, вам будет тяжело всё унести, так что, полагаю, вам придётся оставить мне свой меч. Да и мне, с каким-никаким, но оружием, будет гораздо спокойнее. Но не хотите ли пока осмотреть эту башню? Я понимаю, что вам необходимо обдумать мои слова...
Дон согласно кивнул на это предложение, так и не убрав с лица по-прежнему озадаченное выражение непонимания от так неожиданно треснувшей картины мира, в которой похищенные драконами принцессы раздаривают рыцарям честно наворованные этими чешуйчатыми монстрами сокровища в обмен на оружие, которым рыцари и собирались убивать злобных рептилий, чтобы потом передать оное драконам, чтобы те их за это освободили. Почему-то перед глазами у дона Альвареса красочно встала картина со стражником, что рассказывал недавно ему историю про этого дракона, держащим при этом в руке очередной жбан с пивом и одновременно заговорщицки ему подмигивающим правым глазом. Как пить дать, к его скорому посещению ближайшего питейного заведения. Чисто в лечебных целях, для успокоения нервов.
Ну, а после экскурсии в сокровищницу вопрос о лишнем весе стал во всей своей красе, а дон впервые пожалел, что не взял с собой сменную одежду, так как щеголять перед дамой в протёртом до дыр поддоспешнике посчитал излишне компрометирующим.
Эпилог
Диалог, прозвучавший там, где ещё не ступала нога простых обывателей:
-- И сколько ты ещё будешь издеваться над бедным ИИ? Мне его уже даже жалко стало.
-- Думаешь, переборщил? Просто меня ставят в тупик его решения, а уж то, что почти все из них позволяют ему добиться поставленных целей, вообще приводит в восторг.
-- Вот за это вас, исследователей, и недолюбливают. Была бы ваша воля, вы бы вообще всё и всех на запчасти разобрали, чтобы исследовать.
-- Что бы вы ещё понимали!
-- Ладно, не дуйся. Но, может, всё же дашь ему добраться до дома?
-- Я подумаю... А пока не познакомить ли мне его с какой-нибудь машинной цивилизацией?..
***
Звёзды мигнули все разом, резко сменив рисунок созвездий за бортом, заставив искусственный интеллект N23594z с кодовым именованием "Zeta" отвлечься от любимого хобби. Если бы мог, Зета в этот момент грустно бы вздохнул над очередной несправедливостью Вселенной. Но пока он ещё не умел мечтать о несбыточном, а потому просто приступил по отработанной схеме к определению своего текущего положения.
Впереди его явно ждал ещё долгий путь.