— В смысле кто?
— Это он, — сказала Яна после паузы.
— Но... — Алия явно не была с ней до конца согласна.
— Да, это странно.
И только в этот момент я, кажется, окончательно пришел в себя. Осмотрел свои руки, ноги, потрогал лицо...
— Э-э... зеркало есть?!
— На столиках там что-то лежало, — напомнила Алия.
Я тут же сорвался с места...
— Да какого хера?!
...чем явно напугал Соловьева, ну и себя заодно удивил. Потому что не сдвинулся, а именно что «сорвался». Хотел как можно быстрее оказаться рядом со столиком, и ноги как-то чересчур резко меня подхватили. Как если бы я использовал шаг тайцзи, но не специально на нем концентрируясь, а неосознанно, как естественное движение. Если подумать, такое я прежде видел у...
— Охереть.
Осознание настигло меня, когда я взял в руку стальную пластинку со столика и поднес к лицу.
Ответ... не про мою внешность, а про... про все вообще. Кажется, он все это время был на поверхности.
В моем прошлом мире другие ученики Лао проводили в тяжелейших тренировках десятки лет и, зачастую, так и оставались пятыми-шестыми ступенями, не в силах подняться выше. Разумеется, тренировки и знания тоже имели значение. По крайней мере, для развития Нейгун уж точно основой были именно они. Но когда речь заходила о Мастерстве Перемен...
Ответственность.
И выполнение обещаний.
Вот что было тем, без чего невозможна трансформация. Именно потому остановился мой прогресс в прошлом мире. Я оказался под крылом у Лао и, по сути, перестал принимать какие-либо самостоятельные решения.
В этом же мире я снова стал прокладывать путь сам. Пообещал Алексу... взял покровительство над Фэнсами и множеством людей в Праджисе... пообещал Вигмару спасти Викторию, а сегодня мало того, что взял ответственность за жизнь Яны, так еще принял ношу за тысячи других совершенно неизвестных мне людей в Амшель...
И имея базу из тренировок и знаний, что я успел накопить в этом мире и в предыдущем...
Неожиданно для себя достиг ступени Великого Сплавления Кань и Ли (7). Да не просто достиг, а провалился сразу в глубину ступени.
И уж не знаю, было ли это случайным эффектом, или так обязательно должно было получиться... изменилась еще и моя внешность. Я стал... старше. Как минимум, на несколько лет. Плюс к этому раздался в плечах и добавил, по меньшей мере, сантиметров десять роста. А лицо... стало чем-то средним между внешностью Алекса Фэнса и внешностью Майкла Соула в моем прошлом мире.
К счастью, я все-таки не изменился настолько, чтобы меня совершенно невозможно стало узнать. Наверное, если глянуть мельком, то и не заметишь. А вот те, кто меня хорошо знали... явно будут удивлены...
— Ладно, — пробормотал я себе под нос.
Четкость в сознании не означала, что я мог тут же освоиться со своими новыми «приобретениями». В голову теперь лезли мысли о множестве новых техник, которые я мог бы освоить. Как Лао и предупреждал, путь у каждого культиватора был свой. Оставались конечно и стандартные умения вроде шагов тайцзи, которые, по сути, проистекали из глубокого понимания формы тайцзи, но многому научить было просто невозможно. Требовались собственные исследования и собственные открытия, а для этого нужно было время...
Которое, пока непонятно, было или нет.
Книга — моя связь с ней тоже возросла — говорила, что случиться еще может всякое. План темного, что подтолкнул создание ловушки, был разрушен. То же касалось и планов тех, кто, собственно, ловушку создал. Плюс... конкурс. Про него тоже не стоило забывать. Сердце Воды все еще было мне нужно. Упускать возможность стать сильнее точно не стоило, особенно учитывая предполагаемую силу темного и... тот почерк с бумажки, покрытой вязью рун, что до сих пор стоял у меня перед глазами.
Удивительно похожий и знакомый почерк...
...на тот, что я уже видел раньше.
Это все еще могло быть совпадение... или какой-то удивительно хитрый обман... но выяснить в чем дело, было просто необходимо.
— Ладно, — снова повторил я себе.
Положил «зеркало» обратно на столик и повернулся... к Яне.
Девушка стояла в паре метров от меня и взгляд у нее был более чем серьезный.
— Хм... — признал я после паузы. — Я помню, что просил тебя обездвижить меня.
— И, — добавила она.
— И не слушать, что я говорю, — покладисто уточнил я. — Вот только в этом случае получается, я могу нести, что хочу. И даже делать...
— По-моему, ты и так делаешь, что хочешь, — немного нервно хмыкнула Алия.
— А мне кажется я паинька, — ответил я, по чуть-чуть шевеля ногами и руками.
Так или иначе, а конечности все равно стали длиннее. К этому тоже нужно было приспособиться.
— Я предупреждал тебя об откате от ритуала, — не переставая двигать руками, добавил я, бросив взгляд на Яну. — Он уже закончился.
— Ты в этом на сто процентов уверен?
Хм.
— Почти на сто.
— То есть не на сто?
Надо же какая дотошная.
Не ответив, я стянул с себя остатки рубашки...
— Эй! — тут же вырвалось у нее. — Что ты...
— Страшно? — хмыкнул я.
Оставшись в одних брюках — они держались, хоть и стали коротки — я подошел к лежавшему на полу «Кинжалу Чантури» и, нагнувшись, осторожно обернул его тканью. После тренировок с Кинжалом Садовника я мог и руками его взять, но это все равно было бы неприятно.
— Это останется у меня, — объяснил я остальным.
И сделал несколько шагов от внутреннего купола, где все еще лежал слиток стихийного металла. Кажется, остальные все еще немного нервничали.
— Ты сам сказал, что тебе нельзя будет доверять, — упрямо заявила Яна.
— Яна, ну он вроде и правда ничего не делает, — заметила Алия осторожно. И добавила после паузы. — Вроде бы...
— Тогда отдай мне его, — указала она на Кинжал после паузы. — Потом верну.
Пару секунд я думал, потом пожал плечами.
— Ладно.
Сказав это, я подошел к Яне и протянул ей сверток... Не без опаски, но она все же его приняла. В ее взгляде чувствовалось напряжение, кажется даже увеличившееся, когда я подошел ближе...
— Э-эм... слушай, человек-пресс, может, как-то тебя приоденем? — проговорила Алия. — А то чет мне немного неуютно.
Хм... так в этом дело что ли?
Не знаю, может я правда немного неадекватно себя вел, но сказать по правде... я просто радовался от того, насколько великолепно чувствовал себя физически. Хотелось двигаться. Хотелось тренироваться. Хотелось... гм... много всего разного. Я был полностью здоровым, каким изначально оказался в этом мире, плюс, сделался не менее тренированным чем прошлом в прошлом мире. Будто смог взять лучшее и от Майкла Соула, и от Алекса Фэнса. Теперь, правда, в середине моего даньтянь навсегда застыла руна п̸̨̛͖͈͠л̶̛̞̀̑а̶̹͋͝т̵̛͖̖̂̐ͅы̴̃̓. Из-за этого моя связь с миром стала куда более плотной и более... двусторонней что ли. То есть, с одной стороны я стал сильнее, а с другой — у меня появилось уязвимое место. Судя по всему, теперь каждую смерть человека в Амшель я буду ощущать... не как удар ножом, но точно буду чувствовать. Странное ощущение, которое еще нужно будет оценить.
— О! Придумала! — воскликнула вдруг Алия. — Может, мою «Диадему» наденешь? Она даже ботинки тебе сделает!
Спустя минуту, к «Заступнику» на моем правом запястье добавилась «Диадема Стиля» на левом. Она без особых проблем приняла форму браслета. А вместе с ней на мне появились новые туфли, брюки и рубашка.
— Я немного не так был одет, — заметил я.
Фасон вещей изменился.
Впрочем, не сказать, что в худшую сторону.
— Разумеется, — как ни в чем ни бывало ответила саудитка, вводя на дисплее «Диадемы» какие-то последние команды. — А теперь будешь одет хорошо. Яна, скажи.
Ответить девушка ничего не успела, потому что в этот момент... стены внешнего купола резко поползли вниз.
* * *
Стены внешнего купола резко поползли вниз. Ю, Алия, Соловьев и Яна — все как один развернулись наружу. Я ощутил готовые к активации техники и способности...