– Как – удачно?
– Группа выполнила задание и вернулась. В идеале – с майором Крюгером и Скифом, но твои орлы погибли смертью храбрых, прикрывая отход остальных и обеспечив выполнение боевой задачи.
– Только так?
– Только так, Иван. Ни Сотник, ни тем более – Гайдук никому из нас и вышестоящего руководства фронтом не создадут никаких проблем, если погибнут, выполняя задание. И гибель обоих будет доказана.
– А это при чем?
– При том, Иван Игнатьевич. Допускается, что у Сотника с Гайдуком нет особого желания возвращаться обратно. Над ними висит арест, и при удачном исходе впрягаться за обоих и отбивать их у особого отдела придется слишком многим ответственным и влиятельным товарищам на слишком разных этапах и в слишком многих инстанциях. Не уверен, что в той ситуации, которую мы имеем сегодня на фронте, кто-либо станет за них активно хлопотать. Нужно быть готовым к тому, что Сотнику придется идти в штрафбат, а Гайдуку – под трибунал. И возможно, – генерал сделал ударение на этом слове, даже повторился, – возможно, так получится выиграть время. НКВД успокоится, получив свою кость, а твоих ребят, коли живы будут, мы снова вернем в полк, – Виноградов не сдержал горькой улыбки. – Пускай дальше смерти ищут.
– Получается, Илья Васильевич, лучший выход для обоих – в ближайшие сутки прямо там помереть?
– Извини, Иван, так и вправду все складывается. Опять же, если они погибнут у кого-то на глазах, что докажет – они не перебежчики и не дезертиры, не скрываются от ареста и ответственности.
– А вернувшись целыми и выполнив задание, оба пойдут под суд?
– Пойдут. Сейчас никто не захочет бодаться с особым отделом НКВД фронта. Потом, вот увидишь, у них появятся другие, – опять горькая усмешка, – не менее важные дела. Тогда вытащим твоих ребят, обещаю. Главное – чтоб история эта дальше не пошла, и тебя, и меня, ни тем более – командующего не затронула. Сотник и Гайдук твои удар на себя примут, им ведь не привыкать, верно?
– Что верно, то верно…
– А вот если через сутки группа не вернется и никаких сведений о ней не поступит, вот тогда, Иван Игнатьевич, совсем плохое начнется. За провал операции надо кому-то ответить. Кто виноват? Тот, кто отпустил на задание людей, подозреваемых в антисоветской агитации и измене Родине. Вернее – те, кто им способствовал. Мы все, подполковник. Вот теперь – можно и чаю, или покрепче чего.
Виноградов подхватил со стола документ, сунул его обратно в планшет.
– Угощай. Следующие сутки я буду в твоем хозяйстве. Приказ командующего – лично группу встречу… Вернется если… Да, адьютанта там свисните моего…
День третий
1943 год
9 июня
Харьков – Воронежский фронт
ОТ СОВЕТСКОГО ИНФОРМБЮРО
Из утреннего сообщения 9 июля 1943 года
На одном участке в районе Севска противник силою до двух батальонов пехоты при поддержке танков атаковал наши подразделения. Атака гитлеровцев была отбита нашими бойцами. В результате боя уничтожено до двух рот пехоты противника, подбит танк и огнем пехотного оружия сбит немецкий самолет.
Южнее Изюма немецкие автоматчики пытались разведать передний край нашей обороны. Бойцы Н-ской части минометным и пулеметным огнем рассеяли противника. На другом участке артиллерийским огнем разрушено 2 немецких блиндажа, уничтожено самоходное орудие и 4 пулемета противника. Снайперы Н-ской части в течение вчерашнего дня истребили 38 гитлеровцев.
Партизанский отряд, действующий в одном из районов Харьковской области, ворвался в крупный населенный пункт. Советские патриоты взорвали немецкие авторемонтные мастерские, 3 гаража, уничтожили 44 тягача, 7 грузовых автомашин и сожгли склад с горючим. Другой отряд харьковских партизан пустил под откос воинский эшелон противника, следовавший к линии фронта. При крушении уничтожены паровоз и 8 вагонов. Убито и ранено много гитлеровцев.
К развалинам у Благовещенского базара, на место встречи с полицаем Копытовым, решили выдвинуться еще до полуночи.
Хотя за предыдущие сутки разведчики так и не освоились в незнакомом городе, Сотник велел Анне оставаться дома. Ольга понимала: идти Сотнику и Чубарову нужно вдвоем. Не исключалась возможность засады – уголовник Копыто не вызывал у нее доверия.