Глава 1
Вдохновлено Хелависой
Посвящается моим немецким друзьям
Ночной лес неприветливо шумел зелеными кронами могучих деревьев, а громкое уханье совы казалось даже зловещим. Воздух был пропитан ароматом свежей травы и благоуханием диких лесных цветов, но что-то в нем заставляло спутников ежиться и, несмотря на теплоту ночи, кутаться в свои темные плащи. Увы, тонкие плащи, когда-то сотканные из качественной овечьей шерсти и выкрашенные в яркий зеленый цвет, спустя годы превратились в потрепанные и блеклые, кое-где покрытые мелкими прорехами и темными пятнами. Такие хрупкие преграды были нипочем веселому июльскому ветру, и, словно играя со своими жертвами, он развевал полы плащей троих спутников, а самих ночных путешественников заставлял морщиться и ругаться себе под нос довольно крепкими словцами. Эти спутники были мужчинами, и достойных подобной ночи ругательств каждый из них знал немало.
- А могли бы сейчас глазеть на тех красавиц из таверны! – вдруг недовольно заявил один из спутников, ведущий под уздцы крепкую низенькую лошадь, которая несла на спине пару больших тканевых, туго набитых тюков с одеждой и провизией. Его ноги, не знающие ни минуты отдыха за целый долгий день, ныли. Самый крупный и дюжий из всех, он нес на спине огромный остро-заточенный топор с длинной толстой рукояткой.
- Эх, а я, дурак, не допил свою пинту эля! – вставил другой спутник. Не обремененный тяжелой ношей и вооруженный лишь парой длинных кинжалов, сидящих в ножнах по обеим сторонам его старого кожаного пояса, этот муж шагал неустанно и даже бодро. Лишь одна мысль омрачала его чело: недопитый эль, плескавшийся в грубой высокой глиняной кружке, в оставшейся позади веселой таверне.
- Не страдай так, приятель. Бьюсь об заклад, как только наши морды исчезли из зала, о твоем недопитом эле кто-то да позаботился, – с иронией в голосе ответил ему предводитель их маленького отряда. Высокий и статный, с накинутым на его беловолосую голову капюшоном, он уверенно вел своих друзей через темноту и мрачность леса. На его спине, заботливо спрятанная в толстый холщевый мешок, едва слышно звенела струнами его драгоценная лира.
- Насчет этого я не имею никаких сомнений! – пробурчал бедный страдалец. – Ты лучше скажи, когда мы уже остановимся? Мой желудок так громко бурчит от голода, что не-нет, да разбудит всех волков в этой жуткой округе.
- И что в этом лесу такого жуткого? – усмехнулся предводитель. – С каких это пор ты стал трусливым зайцем, а, Ловкач?
- Говорят, в этом лесу живет злая колдунья. Она убивает всех, кто приходит в ее лес, и варит из них суп с грибами, – поежившись, сказал обладатель топора. – Ты, Макси, храбрец, которых больше не сыскать, но против ведьмы не поможет ни твоя лира, ни мой топор, ни ножи Ловкача.
- Колдунья! Слыхал я о такой, а как же, – ровным тоном ответил ему Макси, предводитель компании. – Но вряд ли из тебя выйдет вкусный суп, Мясник. В тебе жира больше, чем мяса.
- Ничего ты не понимаешь в мужской красоте, приятель, – добродушно откликнулся на это Мясник. – Знаешь, что любят женщины?
- Да знает, знает! Ему-то не знать! – прыснул от смеха Ловкач. – Все девки на него так и вешаются! А нам одни уродины достаются!
- Уродины? Как по мне, писаные красотки, – нахмурился Мясник. – Знаешь, почему на тебя никто не вешается? Потому что ты, грязный рот, плюешься в их сторону. Дев из знатных семей ему подавай!
- А почему бы и нет? Знатные девы уж послаще ваших таверных шлюх, – оскалился Ловкач.
- Да ты посмотри на себя, приятель! Кому из знатных дев ты нужен? Худой как палка да пресный как несоленый голень старого барана! – Мясник залился громким хохотом, который тотчас был подхвачен его друзьями.
- Ну не всем же красавцами, как наш Макси, рождаться! Кто-то же должен быть толстым, как бык, а кто-то тощим, как огородная жердь! – весело парировал Ловкач. – Но, Макси, черт ты белобрысый, когда уже привал?
- Сейчас найдем подходящее место для ночлега, мои нежные леди, и устроимся, так уж и быть, – согласился предводитель. – Если хотите тепло костра, то нам нужна пещера или хотя бы большой камень, за которым можно укрыться от этого ветра.
Подбодренные словами своего друга, Ловкач и Мясник встряхнули плечами, затянули веселую крестьянскую песенку и, сворачивая шеи, принялись искать взглядом место, которое могло бы стать им достойным ночным приютом. К счастью, искать пришлось недолго, и вскоре походящая на высокий гребень волны полукруглая скала оградила спутников от проказ ветра. Сухие ветви, собранные тут же, радостно зашипели от ласк горячего огня, заставив спутников сбросить свои плащи. Подстреленный Ловкачом заяц, растушеванный руками Мясника, целиком жарился на самодельном железном вертеле, заставляя мужчин облизываться от предвкушения долгожданного вкусного ужина. А пока заяц подрумянивал бока, в дело пошла глиняная бутылка кислого, но все же доброго вина, взятая без спроса и оплаты у одного городского торговца. Лошадь, освобожденная от ноши, бродила на соседней поляне и жевала сочную зеленую траву.