Однако незнакомка в плаще ловко увернулась, и кинжал пролетел мимо нее, исчезнув в темных густых кустах.
- Приятель, потише, потише, – поспешил успокоить своего друга Макси. – А что это вы, девица, решили присоединиться к нашей бравой мужской компании, да посреди ночи? Приключений ищите?
- Ищу. Да вот только не таких, что у вас на уме, сударь. – Фигура в алом плаще склонила голову набок. При свете костра были видны лишь нижняя часть белого лица и несколько вздернутый кверху нос, глаза же были спрятаны под алым капюшоном плаща. Длинные узкие рукава плаща падали на кисти рук девицы, оставляя на обозрение лишь тонкие белые пыльцы. Само алое одеяние было приталенным и наглухо застегнутым на большие овальные красные пуговицы. Длинные полы плаща опускались до самых каблуков темных кожаных сапог ночной гостьи. Фигура девицы была хрупкой и невысокой, что могло ввести в заблуждение и подумать, будто под этим плащом прячется старая женщина, но голос незнакомки – высокий и звонкий, указывал на то, что под этим странным алым одеянием скрывалась молодая женщина или даже юная девушка.
Мысль о молодом женском теле, промелькнувшая в головах мужчин, заставила их насмешливо переглянуться: смотрите-ка, какая добыча! И сама ведь к ним пришла! Пусть потом не жалуется!
- За кого вы нас принимаете, сударыня? Мы не разбойники и не насильники, – галантным тоном сказал Макси, все же понимая, что творить насилие над беззащитной одинокой заблудшей девицей было бы мерзко даже по им меркам.
- Не насильники? – Ловкач метнул в своего предводителя хмурый взгляд.
- Нет. Мы не насилуем беззащитных дев, – бросил в его сторону Макси. Он вглядывался в одинокую фигуру, прятавшуюся под алым плащом и пытался найти ответ на вопрос: что забыло в этом полном темной магии лесу это хрупкое создание?
- Что ж, я вижу, вы благородные мужи, господа, – сказала на это незнакомка.
Ловкач хмыкнул себе под нос, Мясник невольно улыбнулся, а Макси принес девушке насмешливый поклон. Бард-самоучка не желал разбивать иллюзии девицы. Пусть считает их теми, кем желает. Да ведь они ее и не тронут. Пусть Ловкач умирает от похоти, над этой девушкой он ему надругаться не даст.
- Мы всего лишь странники, сударыня. Что же привело вас к нашему костру? Уж ни мое ли сладкое пение? – кокетливо спросил Макси. – Что ж, присаживайтесь поближе да погрейте свою душу в нашей благородной компании.
Это было заманчивое предложение, но девушка молчала и не сделала ни шага вперед, словно ждала чего-то.
- Ах, да… Мы вас не тронем. Даю слово чести, – усмехнулся Макси, поняв молчание собеседницы. – Правду я говорю, а, парни? – обратился он к своим друзьям.
- Даем слово! Не тронем! – уныло повторил Ловкач.
- С нами вы в безопасности, сударыня. Зуб даю, – отозвался Мясник, опуская свой здоровенный наточенный топор.
- Меня привел сюда запах пищи… Не поделитесь ли с бедной странницей своим ночным лакомством, мои благородные судари? – спросила дева, облокотившись на дерево, подле которого стояла.
- Конечно, конечно! Подите сюда, красавица! У нас здесь остатки зайчатины. Не барский стол, но набить пустой живот сойдет, – поспешил пригласить незнакомку Мясник. Отец четырех дочерей, он вдруг почувствовал к одинокой беззащитной фигуре жалость и наполнился желанием накормить и напоить ее, как отец малое дитя.
- Значит запах жареного зайца стал вашим проводником к нашему костру! Жаль, а я уж подумал, что мой прекрасный баритон, – с напускной обидой в голосе сказал Макси. Он убрал свой меч в ножны, а затем бросил Ловкачу: – Да убери ты уже свой кинжал! Вряд ли эта девица способна обидеть даже воробья.
- Ваш баритон, сударь, действительно, неплох. Но, как я уже сказала, поете такую грустную балладу вы, на удивление, весело. – Девица на миг исчезла за деревом, а затем вновь появилась, и, шатаясь, как пьянчужка, медленно направилась к Мяснику, который уже имел для нее глиняную тарелку с остатками ужина. Каждый шаг давался незнакомке с трудом, а длинный худой мешок, который она тащила за собой по земле, был для нее слишком тяжел.
- Где это вы так напились? Тут что, таверна неподалеку? – приподнял брови Макси, с усмешкой смотря на девицу. – Дайте мне. Вы вон сейчас того гляди упадете без чувств. – Он бесцеремонно отобрал у девицы ее мешок и бросил его рядом с костром. Затем он задумчиво потер свой гладковыбритый подбородок и проводил девицу в алом плаще пристальным взглядом. – Странно. Ни элем, ни чем покрепче от вас не пахнет…
- Я не пьяна, – весьма раздраженно бросила ему девица.
- Как скажете, сударыня, как скажете… А пою я весело потому, что не желаю горевать. Красивая баллада, занятная, неправда ли? – с сарказмом отозвался Макси, медленно ступая за девушкой.