- Что ж, раз вы настаиваете, сударь, – спокойно сказала на это незнакомка в плаще. – Тогда позвольте мне пожелать вам удачи в поиске нужной тропинки, ведущей через этот лес, не попасться в лапы местным уродцам и темным колдовским созданиям.
- Зря вы нас пугаете байками про чудовищ. Если они и существуют, то уж точно не в этом прекрасном зеленом лесу, – хмыкнул Макси.
- Но об этом месте идет молва, дурень! И не самая приятная! – громко прошептал Мясник, вдруг почувствовав самый настоящий страх перед неизвестным.
- А ты всему и веришь, неуч! – рассмеялся на это Макси и потянулся к своей лире, всем своим видом показывая, что глупые слова девицы ни капли его не напугали. Но вдруг его руку схватила длинная тонкая когтистая лапа, и, с восклицанием удивления, смельчак исчез в темноте леса, оставляя после себя крупные частые капли крови.
Глава 3
- Матерь Божья! – округлив полные ужаса глаза, вскрикнул Мясник и осенил себя крестом.
- Чего сидишь, дурень! За мной! – недовольно прикрикнул на него Ловкач и, вытащив свои кинжалы из ножен, бросился в гущу леса, спасать своего предводителя.
- Сидите здесь, сударыня! Ни на шаг от огня! – Мясник торопливо вскочил на ноги, схватил свой топор и поспешил вслед за Ловкачом.
Мясник был испуган до смерти: отчаянным смельчаком, как Макси и Ловкач, он никогда не был, а тут такое! Чем дальше он уходил от костра, тем страшнее и гуще становилась темнота. Могучие деревья становились все выше и толще, и словно перешептывались, словно смотрели на него невидимыми, но кровожадными глазами.
- Макси! Ловкач! – робко крикнул Мясник, пробираясь между деревьями и судорожно сжимая толстую рукоятку своего топора. Редкие волосы на его голове стояли дыбом, каждый мускул был напряжен. – Спаси и сохрани, Господи да Мать Его Дева Мария! – прошептал он. – Если выживу, зуб даю: буду ходить в церковь каждый божий день! То есть, по воскресениям я имел в виду…
- Прочь от него, чудище! – вдруг пронзил темноту леса громкий, полный ярости, крик Ловкача.
- Ловкач! Макси! Я иду! Погодите только! – заорал Мясник и, едва различая дорогу под ногами и спотыкаясь о камни и огромные, скользкие корни деревьев, быстро направился спасать своих друзей. При этом он не забывал громко молиться и призывать на помощь Бога, Его мать и всех Его ангелов, хотя до этого происшествия религиозностью он не отличался.
Вскоре глаза Мясника уловили посреди деревьев тусклый зеленый цвет, и, интуитивно поняв, что путь его верен, он ускорил шаг и оказался на небольшой поляне, освещенной зловещим ядовито-зеленым свечением больших остроконечных грибов. Кроме свечения грибов, поляну наполняла вонь разлагающейся плоти полу съеденных человеческих тел, разбросанных тут и там.
- Мясник! – радостно вскрикнул Ловкач, увидев приятеля. Несмотря на бодрый тон, этот муж выглядел живым мертвецом: побелевшая кожа, белые губы, глаза, большие, как две бронзовые монеты. – Скорей! Пошевеливайся!
- А что Макси! Где этот чудак? Уже съеден? – Мясник подбежал к другу и, пытаясь хоть немного отдышаться, продолжил громко молиться.
- Он там! В той норе! Или это пещера, черт знает! – Ловкач указал дрожащим пальцем на большую темную дыру, зияющую под огромным уродливым деревом. – Да хватит тебе чушь нести! Как будто молитвы хоть кого-то спасали! Ты лучше покрепче держи свой топор! – раздраженно одернул он Мясника: знатный вероотступник, он не выносил христианских речей и находил их смешными и глупыми.
- Что там? Что в этой норе? – с опаской спросил Мясник, дрожа от страха и своих собственных страшных фантазий. – Что там, Ловкач?
- Да почем я знаю? Сейчас увидим! – бросил ему Ловкач и смело направился к дыре, в которой, знал он, исчезло чудовище и затянуло туда выкрикивающего проклятья и ругательства Макси. – Чудище! А ну выходи! Мы угостим тебя парочкой кинжалов да лезвием топора!
Мясник торопливо встал рядом с приятелем. Готовый применить свое оружие в дело, он принял боевую стойку и вперил испуганный взгляд в темноту здоровенной подземной норы. Что бы там ни обитало, какой бы монстр там ни скрывался, они должны спасти Макси… Если он еще жив, разумеется.
- Но мы тебя не тронем, если отдашь нам нашего приятеля! Отдай нам Макси, и мы уйдем с миром! – дрожащим голосом пообещал Мясник: вступать в бой с колдовским созданием этого страшного леса ему не хотелось, и, если можно было обойтись без проливания крови, он готов был сдержать свое слово и пойти на любые… Почти любые условия.