- Запомните, мои благородные судари: самый верный способ убить чудовище – это пронзить его мозг и лишить его головы. А если его мозги находятся в другом месте, например, на заднице, то отрубить ему задницу, – поведала ему дева и пристально всмотрелась в темноту норы. – А что ваш бард?
- А где вы этому научились? Не ведьма ли вы, а? – подозрительно прищурил глаза Ловкач. – Явились ни с того, ни с сего, потребовали еды, убили чудище.
- А вот все вам расскажи, – равнодушно откликнулась на это девушка и пожала плечами.
- Макси жив, сударыня! Он там, в той дыре! – ответил на вопрос девы Мясник. – Но вы туда одна не идите… Сейчас, мы придем в себя да пойдем все вместе…
- Макси! Чудовище убито! Идем за тобой! – вдруг закричал Ловкач, вскакивая на ноги и помогая подняться Мяснику.
- Поздно! Меня уже не спасти! – послышался из норы глухой нервный смех.
- Чушь! Болтаешь, а значит, есть еще, что спасать! – бодро сказал на это Ловкач и бросил деве с Мясником: – За мной, неучи!
Нора монстра была глубокой и широкой, но, к счастью, она не уходила вниз, а тянулась вперед, как добротная лесная дорога.
- Дохлые кошки, какая вонь здесь стоит! – с отвращением пробубнил Ловкач, прикрывая нос ладонью. – Так что же, сударыня? Ведьма вы или нет?
- Владеть магией было бы мне на руку, сударь, но, увы, таким удобным талантом я не владею, – ответила ему девушка, держа наперевес свой меч.
- А почему тогда эта лесная уродина вас не видела, когда вы прямо в пузо ей дышали? – усмехнулся вор.
- Кто знает. Может, ему одинокие юные девы не по вкусу, – последовал насмешливый ответ.
- Ведьма вы или нет, мы вам от души благодарны… Вы нас спасли, – мягко сказал Мясник. – Я поставлю за вас свечку в церкви. Теперь буду ходить каждое воскресенье.
- Ну, ну, я посмотрю, как ты сдержишь свое слово! – хохотнул Ловкач, но, когда компания преодолела вдруг возникший перед ними резкий поворот, из его рта вырвалось: – Христосе! Макси! Дуралей!
Среди полу обглоданных человеческих трупов, на которых кишели сотни червей, полусидел, облокотившись о стену, благородный вор, он же бард-самоучка Макси. При тусклом зеленом свете нескольких маленьких грибов он представлял собой почти готовый к погребению труп.
- Как видите, судари, мой час пришел… Меня уже не зашьешь. Я слышу, как демоны и Ад зовут меня в свой самый горячий и большой котел… – Макси тихо рассмеялся. Одна его рука была растерзана до мяса, а здоровую он прижимал к глубокой длинной ране на своем животе. Его одежда была залита кровью.
- Рану я зашью, сударь, – спокойно заявила дева в алом плаще.
- А это ты тоже зашьешь, а? – насмешливо бросил на это бард и, отняв от раны ладонь, представил глазам наглой девицы и своих приятелей видневшиеся и грозившиеся вывалиться наружу кишки.
- И это тоже. Если, конечно, вы выполните мою просьбу и доведете меня до Лондона, – облокотившись о земляную стену, заявила дева.
- Ишь, какая ловкая! Нашла время! – недовольно воскликнул Ловкач, но затем его глаза наполнились слезами, и, всхлипнув, он сказал: – Если вылечите нашего Макси, мы вас не только до Лондона, но и до края земли доведем! В целости и сохранности! Даю слово благородного вора!
- И я… И я! – не имея сил говорить, выдавил из своего горла Мясник.
Макси был им не только приятелем и предводителем их троицы, но и едва ли не братом, за которым они готовы были пойти даже на смертную казнь.
- Хитрая девчонка нас всех провела! – хрипло рассмеялся Макси. – Ну, что ж, сударыня! Если сумеете засунуть мои кишки обратно и зашить рану, да так, чтоб не загноилась, так и быть, доведем вас до Лондона, а там уж вы сами по себе.
Умирать ему не хотелось. Слишком молод он был, слишком любопытен, чтобы вот так умереть в вонючей дыре, полной трупов и опарышей.
- Большего мне и не надо, – улыбнулась девушка. – А вы, мои благородные сэры, – обратилась она к Ловкачу и Мяснику, – несите его на поляну. Да отряхните его от червей, а то изгложут его заживо.
- Она не только хитрить умеет, но еще и приказывать, словно мы крестьяне какие-то, – пробурчал себе под нос Макси.
- Это умение, сударь, будет полезнее вашего умения горланить песни в колдовском лесу, – усмехнулась на это девушка.
- А еще она недурно размахивает мечом, – заметил Мясник, подходя к Макси и осторожно беря его на руки.