— Как же Мишка… — неуверенно начал Ник.
— Надо разбираться! — прервал его Павел и сел прямо. — Это стандартный маршрут, как в учебнике. Его стажёры проходят с закрытыми глазами. Бред какой-то!
Они помолчали.
— Ладно, — Павел решительно хлопнул себя по коленям. — Вариантов у нас нет. Надо возвращаться. База и так на ушах стоит. Ник, займись воздухоподачей — не хватало без кислорода остаться. Потом пройдись по всем системам — стандартные тесты по узлам. Наш старичок должен быть на ходу, понятно? Я проверю Мишкину прогу по маршруту и запущу отладку. И, Ник… Лили про связь пока говорить не стоит.
Ник кивнул и, выходя из рубки, отсалютовал капитану раскрытой ладонью.
***
Когда Ник вылез из рабочего отсека, он был чумаз, голоден и страшно доволен собой. Бортинженер любил свой кораблик. Конечно, ботик был дряхлый и тихоходный. И не имелось на нём этих современных штучек, когда бортовой компьютер ведет с тобой полемику голосом примороженной феи. Ботик напоминал старого ослика-трудягу, день ото дня тянущего поклажу по горной тропе. Ник отладил каждый узел, кормил самым лучшим топливом и обеспечил целый склад запчастей на все случаи жизни. Ботик Ника не подводил. Ник старался соответствовать.
Благоухающий и свежий после душа, бортинженер ввалился в кают-компанию. Там в одиночестве сидел Павел и рассматривал свой кулак. Кулак держал вилку, на вилке висел нетронутый кусок жареного мяса. Пахло так, что Ник гулко сглотнул. Потом осторожно вынул вилку из кулака капитана и съел с неё мясо. Павел медленно поднял глаза. Ник положил вилку на стол и отодвинулся.
— Мы ходим с Мишкой в рейсы десять лет, и я никогда не проверяю за ним расчёты. Потому что Мишка не ошибается, — Павел задумчиво сжал и разжал пальцы, не замечая пропажи вилки с мясом. — Это не было ошибкой, Ник. Это очень грамотно и профессионально составленный маршрут… вот сюда. В этот самый квадрат. Ты что-нибудь понимаешь?
Ник собрался ответить, но распахнулся люк, и появилась Лили с Хрюном на руках. Хрюн сполз на диван, завладел яблоком со стола и принялся, сопя, яблоко жевать.
— Привет, мальчики, — Лили устало упала на стул. — Голова у меня болит, сил нет. Ничего не соображаю. И лекарство не действует.
— Что Миша? — повернулся к ней Павел.
— Миша спит, проверяла его пару часов назад, — Лили потерла виски пальцами. — Но спит плохо — мечется, стонет, бредит. Странная история. Давление пониженное, пульс вялый, дефицит железа зашкаливает. Клиническая картина крайнего истощения организма.
— За сутки? Как такое может быть? — капитан нахмурился.
— Не понимаю! Я предположила вирус, но анализатор ничего не обнаружил. Вирус неизвестной природы? Откуда? Воздействие такой силы, что… — Лили посмотрела на Ника, а потом на капитана. — Павел, надо связываться с базой. Нам нужна помощь! Тем, что есть на борту, я могу не справиться.
Ник опять открыл рот, но тут в переборку грохнуло, как если бы кто-то пытался войти мимо люка. С той стороны слышалась возня и беспорядочные гулкие удары. Павел в два шага пересек кают-компанию, люк раскрылся. На руки капитана свалился штурман. Ник вскочил — такого Мишу он не видел никогда. Полное улыбчивое лицо штурмана сейчас напоминало маску. Сухая желтоватая кожа обтягивала скулы и рот так, что сквозь нее проступали зубы. Глаза глубоко запали в сине-фиолетовые тени и беспорядочно шарили по кают-компании, ни на чём не останавливаясь и никого не узнавая. Сведенные судорогой пальцы хаотично хватались за капитана.
— Мишка! — заорал Павел и подхватил штурмана, обессиленно оседающего на пол. — Что с тобой?!
— Там змеи! — зашептал горячечно Миша и стал лихорадочно выдираться. — Кругом змеи. Так много! Клубками… По полу и на стенах! Шевелятся, ползут… Везде. Шипят. Гадость какая! Уберите, я не хочу! Я не хочу!
— Миша, какие змеи?! — Павел поддернул штурмана вверх и наотмашь ударил его по лицу. — Смотри на меня, Миша!
Голова штурмана дернулась от удара и как на шарнире вернулась обратно. Миша моргнул и мёртвой хваткой вцепился в футболку капитана. Глаза его заблестели, по щекам, обгоняя друг друга, побежали слёзы.
— Паша, как они попали на борт? Вы груз проверяли? Может быть это споры… Или как они…