— Я прибыл на остров с пиратами, — признался я.
Тетива натянулась. Стрела опасно качнулась в мою сторону.
— Но сам я не пират.
Рука с луком опустилась, но натяжение не ослабло. Мужчина ждал объяснений. Я вдруг понял, что этот человек может оказаться моим союзником и помочь с планом.
— Послушайте, у них тут корабль, — начал я торопливо объяснять ситуацию. — Там осталось четверо.
— Четверо пиратов?
— Да. А в трюме восемнадцать человек.
— Тоже пираты? — нахмурился бородач.
— Нет. Мои ребята. Ромские моряки. Мы…
— Ромские?
Пальцы бородача разжались. Стрела бодро, со свистом пролетела и воткнулась у моих ног. Лук шмякнулся на землю. Рот бородача остался открытым, а глаза сильно округлились.
— Как ты сказал? Ромские моряки?
— Дорогой? Кто это? — послышался женский голос со стороны домика.
Я повернул голову и обнаружил даму, стройную, высокую и… беременную. Живот ее был так раздут, что я не сомневался: роды могут случиться в любой момент.
— Серинида! — горячо воскликнул бородач. — Кажется, сама судьба пощадила нас. Этот боярин, — он показал на меня, — уверяет, что рядом есть пиратский корабль с пленными ромскими моряками. И всё, что нам нужно…
Он не успел договорить. С десяток сабель блеснули возле нас со стороны леса. Угадать владельцев клинков труда не составило.
— Всё, что вам нужно, это поднять руки вверх и топать, куда скажем, — весело пропел Круфт. Он подмигнул мне. — Молодец, Лев. Считай, ты уже окупился.
Князь Володий, а я уже отчетливо понимал, что именно он и был этим чернобородым обросшим мужчиной, глянул на меня с такой отчетливой злобой, что мне сразу стало стыдно, будто и впрямь я провинился перед ним и был заодно с пиратами.
Глава 21 — Дуэль
К моменту, когда мы оказались на борту «Северного зова», князь уже не глядел на меня как на предателя, а всё потому, что я, как и он, оказался связан. Этот факт немало озадачил меня.
Жену князя, Сериниду, увели в трюм, но мы все еще стояли на верхней палубе. Я наконец осмелился задать вопрос о своих путах:
— Зачем веревки, кэп Кру? — спросил я, изо всех сил стараясь показать недоумение и возмущение. — Я отвлек медведя, как ты и хотел.
— Во-первых, я не так хотел, — возразил пиратский капитан. — Но главное — это он. — Палец Круфта уперся в грудь князя Володия.
— Ты вообще-то похвалил меня.
— Конечно. Ведь ты наткнулся на Ромского князя. Я сразу признал его, пусть он и зарос этой щетиной. Ха! Как часто мы набирали воду на этом острове. И кто мог подумать, что там такой важный поселенец? — Круфт рассмеялся, потом посерьезнел. — Но после я вспомнил, что ты уже упоминал о нем сегодня.
— Ну и что? Просто совпадение.
— Не думаю, — оскалился Круфт. — Ты знал, что князь на одном из островов. Ты и твои ребята, Ромские моряки. О каком совпадении тут можно говорить?
— Отпусти их немедля, — подал голос Володий.
— Не тебя? Их? — усмехнулся пират.
Князь нахмурился, прежде чем ответить.
— Насчет меня… Направь корабль к архипелагу Хезантонского княжества.
Это прозвучало как приказ, словно именно Володий верховодил на «Северном зове». Я ждал, что он упомянет хорошую награду для Круфта, но ничего такого не случилось. Князь продолжал хмуриться и ждать повиновения.
— Хезантон? — задумчиво проговорил Круфт. — Нет, там не заплатят. Другое дело Пинсрока. Эти живодеры за живого Ромского князя отвалят золота больше его собственного веса. А еще оттуда до Гвендзы рукой подать. Избавимся от несостоявшихся пиратов на невольничьем рынке. — Он недовольно глянул на меня.
— Отпусти моих людей, — снова потребовал князь.
— А то что? — с вызовом бросил Круфт.
— А то я тебя покромсаю, паскуда бешеная!
Пальцы пирата вжались в рукоять сабли, а глаза злобно сощурились.
— Покуда ты мой пленник, то именно я могу тебя, как свинью, по кусочкам порезать, — проскрежетал он. — А вот тебе драться нечем. Да и как? Со связанными-то руками?
— Так прикажи развязать, дай клинок и сразись, как мужчина.
Круфт выхватил саблю и замахнулся. Но Володий не дрогнул, не попытался заслониться или увернуться. Клинок, впрочем, так и не двинулся на него.
— Коли не ценность в тебе, то рубанул бы. — Круфт сунул саблю в ножны.
Володий усмехнулся и сплюнул на сапог пирата. Тот снова взбеленился, но за саблей больше не полез. Зато размахнулся и врезал по животу. Володий загнулся и чуть закряхтел.
— Трус, — прошипел он, выпрямляясь.
— Мало тебе? — Круфт снова размахнулся.
— Перестань, кэп Кру! — попытался я осадить пирата.
Тот сразу же развернулся ко мне.
— Может, и тебе врезать?
— Трус и есть, — не унимался князь. — Махать кулаками в узников только трус сподобится.
— ЗАТКНИСЬ! — Крик Круфта стал почти визгом.
— А сразиться, как мужчина, слабо? Я князь. Я бросил вызов. Дерись, не будь бабой!
Клинок вновь засверкал в руке пиратского капитана. Взгляд стал бешеным, на уголке рта появилась слюна. Всё показывало, что он готов наказать обнаглевшего пленника.
— Ну, конец тебе, псина Ромская! — Он поднял саблю.
— Вызов брошен, кэп, — подал слабый голос пират, стоявший позади.
— Ага, Кэп Кру, — донеслось от другого.
— Правила, кэп, — чуть бодрее отозвался третий.
— Да вы охренели?! — взревел Круфт.
— Он обвинил тебя в трусости, — резонно заметил четвертый.
— Лучше по правилам, кэп, — вступил в спор пятый.
Разъяренное лицо Круфта чуть сгладилось. Он продолжал смотреть на князя ненавидящим взглядом, но бешенства уже не было.
— Ну что ж. Пусть так. Развяжите его и дайте саблю. Давно хотел разглядеть княжью кровь.
Пираты исполнили приказ. Один из них вручил Володию свой кривой клинок, и все они отошли на несколько метров назад, образуя круг метров в пять или шесть.
Князь чуть подвигал кистями рук, разгоняя кровь в прежде связанном месте. Потом пару раз перекинул саблю с одной руки на другую. Они принялись медленно переступать ногами, двигаясь бочком. Глаза обоих напряженно глядели друг в друга.
— Давненько я не держал клинка в руках. — В его голосе ощущались радость и удовлетворение.
— К чему оправдания, князь? — заметил Круфт с ехидством. — Не бойся, я не убью тебя. Так… накажу, подраню немного, самое худшее — оставлю без руки, а может, и язык твой грязный подрежу.
— Хватит разговоров, — воскликнул князь и подскочил к пирату.
Зазвенела сталь. Князь начал так резво, что с ходу продавил оборону Круфта, и скоро на щеке пирата появился еще один шрам, теперь свежий, кровоточащий.
Все же он справился и смог устоять от столь ошеломительного натиска. Удары князя были быстрые, мощные и точные, но сабля пирата успевала блокировать. Иногда он уклонялся, чуть отступал или отпрыгивал. Я понял, что перед нами два довольно опытных и умелых фехтовальщика.
Прыть князя скоро спала, и бой стал более размеренным. В какой-то момент больше наседал Круфт, а Володий оборонялся. Я заметил, как князю пришлось отступать через каждые три-четыре удара. О чем он только думал, решив бросить вызов? Наверняка проведенные на острове месяцы ослабили его. К тому же он не имел свежей практики.
Выпады Круфта становились энергичней. Казалось, вот-вот князь ошибется. Его отступления и перебежки намекали, что силы на исходе. Пират тоже замечал это и потому прибавлял. Но странно. Князь хоть и выглядел проигрывающим, продолжал парировать удары, в нужный момент отходить, пусть и неровным шагом.
Володий даже чуть зашатался в одно из таких отступлений. Глаза Круфта вспыхнули, и он набросился с рубящим ударом. Метил по руке, сжимающей меч. Но князь ловко перекатился и оказался позади своего противника, и, пока тот разворачивался, полоснул его по ноге. Палуба покрылась красным расползающимся пятном.
— Ах ты мразь! — взревел Круфт.
Он снова набросился, теперь со злобой и остервенением. А Володий словно позабыл свою усталость и неловкость. Шаг в сторону. Взмах саблей. Новый порез и проклятья пирата.