— Поймали девок. Эх, жалость-то какая, — вздохнул Добрыня Никитич.
— Зачем они им? — удивилась Яга.
— Может, выкуп с морского царя стребуют, а может, продадут в неволю: будут жемчуг на атоллах собирать.
— Может быть, — раздалось за спиной.
Мы вскочили как ужаленные. Рекс рыкнул, скаля клыки, Добрыня потянулся за булавой, Яга грозно насупила очи и уперла руки в боки.
Раздвигая кусты, со всех сторон показались криминальные морды.
— Предлагаю сдаться, — сказал пират, сверкая единственным глазом. Второй закрывала пестрая повязка, похожая на съехавшую набок бандану. — Вашим подругам это спасет жизнь.
В подтверждение его слов нам продемонстрировали связанных Ливию и Лелю. Удерживавший мою сестру бандит прижимал к ее горлу острый нож.
— Если ты хотя пальцем тро…
— Не нужно угроз, — поднял руки пират, — Не в наших интересах портить товар.
— Отпустите их, и мы хорошо заплатим вам.
— Все, что есть у вас сейчас, и так будет наше. А условия выкупа мы обговорим отдельно. Думаю, как разумные люди мы сможем договориться?
— Мы спешим.
— Тем больше смысла сразу же сложить оружие.
Не видя смысла тянуть время, я отбросил меч-кладенец в сторону и сказал:
— Отведите меня скорее к капитану.
— С удовольствием, — оскалился одноглазый пират, делая знак своим подручным. Те проворно разоружили нас и связали.
— Шлюпка подана, прошу вас.
Попытка понять, как нас смогли обойти с тыла, прояснилась, когда, выйдя на другую сторону острова, мы увидели еще один пиратский корабль. Значительно меньших размеров, внешне больше похожий на купеческую ладью из тех, что по торговым путям ходят, но с тем же зловещим черепом на черном флаге.
На прибрежном песке, поблескивая мокрыми бортами, лежали в ряд сразу три шлюпки, которые тотчас проворно спустили на воду.
Вместо того чтобы отвезти нас на свой корабль, шлюпки обогнули остров и направились к трехмачтовому судну, по всей видимости, являвшемуся флагманским.
Мысленно строя предстоящий разговор-торг с капитаном пиратов, я оказался не готов к тому приему, который мне оказали.
Вместо приветствия мне приложились к затылку обухом топора и, спустив в трюм, заковали в кандалы.
— Ну вот, — произнес знакомый голос из темноты, — наконец-то. А то я переживать за вас начал.
— Кто это? — морщась от боли в затылке, недовольно спросил я.
— Видно, сильно ударили, раз собственного ангела-хранителя не узнал.
— Ну ты, черт, и удружил…
— Так вышло, — шмыгнул носом рогатый. — Не ладится у меня с новой работой.
Наполнив темноту трюма отблесками смоляного факела, к нам спустились несколько пиратов, приведшие с робой Дон Кихота, которого приковали напротив меня, рядом с огромной бочкой, в которой явственно плескалась вода.
Когда в трюме оказались все наши, я поинтересовался у находившихся в трюме пиратов:
— Когда капитан примет меня?
— Завтра. — Забрав с собой факел, служивший единственным источником света, они удалились, оставив нас в полной темноте.
Тотчас, попискивая, наружу полезли местные старожилы — крысы. Наверное, знакомиться…
— Кажется, с круизным лайнером нам не повезло, — заметил черт. — Сплошная антисанитария, грубость персонала… Дайте мне жалобную книгу!
Его законное требование проигнорировали. Возможно, опасаясь, что мы все изъявим желание оставить в ней свои критические высказывания и конструктивные замечания.
Скрипнув снастями, корабль дрогнул и отправился в плавание.
От качки меня тотчас начало мутить, заставляя еще острее чувствовать тоску по удобству передвижения на Летучем Корабле. Намокшая от сидения на мокром полу одежда неприятно холодит кожу, вытягивая из озябшего тела остатки тепла. А уж запах…
— И все-таки в нашем положении есть и свои плюсы, — желая приободрить друзей, заметил я.
— Что-то я их не наблюдаю, — ответила Леля, вздрагивая при каждом прикосновении мохнатых тел Проворно снующих по трюму крыс. — Брр… какая гадость!
— Вот подожди, проголодаешься, — донесся голос из темноты, — тогда совсем по-другому на них смотреть будешь.
— Это как?
— Нежно. Как на отбивную с кровью, — вместо незнакомца ответил опытный в подобных делах черт. — Тут главное поймать… они, заразы, такие проворные, что прямо жуть.
— Какая гадость! — заявила моя сестричка. — А вы кто? — Это уже незнакомцу, рассмотреть которого из-за царящей в трюме темноты не представляется возможным.