Общие семейства шрифтов являются компромиссным механизмом, служащим для сохранения целей некоторых авторов таблиц стилей в том (худшем) случае, когда ни один из специфицированных шрифтов не может быть выбран. Для оптимального типографского контроля в таблицах стилей нужно использовать особые именованные шрифты.
Все пять общих семейств шрифтов определены для использования во всех реализациях CSS (эти семейства не обязательно должны отображаться в пять различных шрифтов). ПА должны предоставлять осмысленный выбор по умолчанию для шрифтов общих семейств, которые (шрифты) отражают характеристики каждого семейства, допустимые в пределах основных технологий.
Рекомендуется, чтобы ПА позволяли пользователям сделать альтернативный выбор общих шрифтов.
Глифы шрифтов serif, в терминах CSS, имеют изгибы на концах, зауженные концы или засечки на концах (включая выгнутые засечки). Шрифты Serif обычно пропорциональны. Они обычно отображают бoльшие отличия между тонкими и толстыми штрихами, нежели шрифты общего семейства 'sans-serif'. CSS использует термин 'serif' для применения со шрифтом любого письма, хотя для некоторых видов письма могут применяться другие наименования, как Mincho (японский), Sung или Song (китайский), Totum или Kodig (корейский). Любой шрифт, описанный таким образом, может использоваться для представления общего семейства 'serif'.
Вот примеры шрифтов, удовлетворяющих этому описанию:
| Латинские шрифты | Times New Roman, Bodoni, Garamond, Minion Web, ITC Stone Serif, MS Georgia, Bitstream Cyberbit |
| Греческие | Bitstream Cyberbit |
| Кириллические | Adobe Minion Cyrillic, Excelcior Cyrillic Upright, Monotype Albion 70, Bitstream Cyberbit, ER Bukinst |
| Еврейские | New Peninim, Raanana, Bitstream Cyberbit |
| Японские | Ryumin Light-KL, Kyokasho ICA, Futo Min A101 |
| Арабские | Bitstream Cyberbit |
| Шрифты Чероки | Lo Cicero Cherokee |
Глифы шрифтов sans-serif, в терминах CSS, имеют закруглённые ровные окончания - без засечек и каких-либо других орнаментаций. Шрифты Sans-serif обычно пропорциональны. Они часто имеют отклонения между тонкими и толстыми закруглениями, сравнимые со шрифтами семейства 'serif'. CSS использует термин 'sans-serif' для применения со шрифтом любого письма, хотя для некоторых видов письма могут применяться другие наименования, как Gothic (японский), Kai (китайский) или Pathang (корейский). Любой шрифт, описанный таким образом, может использоваться для представления общего семейства 'sans-serif'.
Примеры шрифтов, удовлетворяющих этому описанию:
| Латинские шрифты | MS Trebuchet, ITC Avant Garde Gothic, MS Arial, MS Verdana, Univers, Futura, ITC Stone Sans, Gill Sans, Akzidenz Grotesk, Helvetica |
| Греческие | Attika, Typiko New Era, MS Tahoma, Monotype Gill Sans 571, Helvetica Greek |
| Кириллические | Helvetica Cyrillic, ER Univers, Lucida Sans Unicode, Bastion |
| Еврейские | Arial Hebrew, MS Tahoma |
| Японские | Shin Go, Heisei Kaku Gothic W5 |
| Арабские | MS Tahoma |
Глифы шрифтов cursive, в терминах CSS, обычно имеют связывающие окончания или другие курсивные характеристики типа italic. Глифы частично или полностью соединяются, и результат больше напоминает письмо от руки или кистью, чем типографскую печать. Шрифты для некоторых видов письма, таких как арабское, почти всегда курсивные. CSS использует термин 'cursive' для шрифтов любого письма, хотя другие имена - Chancery, Brush, Swing и Script также употребляются.
Примеры таких шрифтов:
| Латинские | Caflisch Script, Adobe Poetica, Sanvito, Ex Ponto, Snell Roundhand, Zapf-Chancery |
| Кириллические | ER Architekt |
| Еврейские | Corsiva |
| Арабские | DecoType Naskh, Monotype Urdu 507 |
Фантазийные шрифты, как они используются в CSS, прежде всего декоративны, а уже потом содержат представление символов (в противоположность шрифтам Pi или Picture, не представляющим символы).
Примеры:
| Латинские шрифты | Alpha Geometrique, Critter, Cottonwood, FB Reactor, Studz |
Единственным критерием для моноширинных шрифтов служит то, что все глифы имеют одну и ту же фиксированную ширину. (Некоторые виды письма, такие как арабское, выглядят при этом необычно). Вид напоминает шрифт пишущей машинки, и это часто используется для выделения образцов компьютерного кода. Примеры моноширинных шрифтов:
| Латинские | Courier, MS Courier New, Prestige, Everson Mono |
| Греческие | MS Courier New, Everson Mono |
| Кириллические | ER Kurier, Everson Mono |
| Японские | Osaka Monospaced |
| Чероки | Everson Mono |
Вторая фаза механизма шрифтов CSS2 - выбор в ПА шрифта на базе специфицированных автором свойств шрифта, доступных шрифтов и т.д. Детали алгоритма подбора шрифта рассматриваются ниже.
Имеется четыре возможных действия при выборе шрифта: совпадение имени, смысловое совпадение, синтез и загрузка.