-И как же нам ее найти?
-О том не безпокойся. Было бы болото, а жабы будут. Для начала давай внимательно осмотримся на месте, а потом решим с чего начать.
Пока дружинники осматривали пойму на предмет останков павших животных или исчезнувших пастухов, мы с отцом Киприаном заглянули в одну из брошенных крестьянских хатенок.
-Посмотри, отец Анатолий, - ткнул перстом в сторону печи старец.
На печном приступке стояло деревянное полено с нанесенной на нем фактурой человеческого лица. Полено было заботливо наряжено в разноцветные лоскутки. А у его подножия лежали ссохшиеся куски мяса и заплесневелые хлебные корки.
-Думаю, что и в остальных избах мы с тобой увидим что-либо подобное. Не ошибусь, если скажу, что здесь проживают потомки тех самых древних язычников, которые прежде заселяли эти дремучие места. И внуки сохранили темные верования своих пращуров. Может даже сами того не осознавая.
Вернувшиеся из разведки воины доложили, что никаких органических останков и даже их следов в окрестностях поселения не обнаружено. В ответ на отрицательную информацию отец Киприан досадливо покрутил головой:
-Это хуже, чем я думал. В таком случае придется поработать не только крестом и кадилом, но и боевыми мечами. Идемте на поляну….
Выбрав подходящее ровное место посреди поймы, отец Киприан вынул из походного мешочка церковное кадило, и при помощи кресала и трута разжег ладан.
-Приступим к освящению сего проклятого места, - объявил старец, - берите в руки свечи.
Отец Киприан налил в ковшик крещенской воды из туеска. Мы все встали позади священника с зажженными свечами и старательно повторяли за духовным наставником слова очистительной молитвы:
-…Окроплением воды сея священныя в бегство да претворится все лукавое бесовское действо…. Деревню сию, Господи, от всякаго злаго обстояния неповрежденну сохрани… И во освящение месту сему и на прогнание всякия сопротивныя силы и сатанинских наветов… Ангела Своего пошли милостивa, соблюдающа и сохраняюща от всякаго зла … И вся человеки невредимы от сопротивных сбереги… Аминь.
По окончании водосвятного молебна отец Киприан очертил пеплом от кадила широкий круг на поляне вокруг нашей группы и категорически запретил нам пересекать границы образовавшейся сферы.
-От сего будет зависеть ваша жизнь и жизнь ваших товарищей. Нарушив «круг жизни» вы не только сами подвергнитесь нападению нечисти, но и позволите ей проникнуть в круг и наброситься на других членов группы.
Степан и младшие отроки недоуменно покачали головами.
-Отче, это что же, здешняя нечисть воочию может на нас напасть? – высказал вслух общие опасения Меленя.
-Когда вы сообщили мне, что вокруг села отсутствуют останки животных, стало понятно, что сила, которая нам противостоит имеет не только дух, но и плоть. Поскольку, вначале она пила кровь животных, затем усилилась до такой степени, что напала на пастухов. Прибыв сюда мы с вами убедились, что нечисть пожрала трупы павших животных, чтобы утолить неимоверный голод плоти…. А теперь она жаждет расправиться с нами…
Старец указал рукой в сторону стоявших на берегу ракит. Словно в подтверждении его слов по кронам деревьев пробежал неожиданный сквознячок-ветерок, взлохматив узкие листья трепетных деревьев.
-Почему же они на нас не нападают? – изобразил на лице обезпокоенность и недоумение обычно всегда флегматичный и немногословный Несмеян.
-Ожидают наступления вечера. Силы тьмы, порожденные мраком, полную силу приобретают лишь в ночное время. К тому же они прекрасно видят в темноте, в отличие от нас. И хотят иметь в этом преимущество над людьми.
-А почему же мы ожидаем их в чистом поле, а не в укрытии? – поинтересовался Степан. – А может вообще, уберемся отсюда подобру-поздорову?
Рыльский дворянин чувствовал сейчас себя очень неуверенно. Вся власть в группе перешла от него к отцу Киприану, а сражаться на мечах никогда не было излюбленным делом провинциального делопроизводителя. Тем более с таинственной нечистью.