***
Война продолжалась и продолжалась, и не было ей конца. Умертвия продолжали наступать, и то, что за эти пять дней они не захватили весь Север, объяснялось всего лишь тем, что они были медлительными. 2–3 километра в час по ровной дороге. Вроде бы, немного, но вихты не нуждались во сне и отдыхе и, если не было каких-нибудь особых преград, проходили в день от сорока до пятидесяти километров. И ужаснее всего было то, что каждый погибший воин рано или поздно, - а скорее всего, практически сразу, - вставал «под знамена» Короля Ночи. Великий Иной нигде пока не появлялся, но зато Белых Ходоков оказалось неожиданно много. Их убивали, - огонь, драконье стекло и валирийская сталь делали свое дело, - но их было куда больше, чем предполагала Рейнис. Их армия была огромна даже после тех потерь, что понесли вихты за прошедшие дни. Однако сейчас армия мертвецов вплотную приблизилась к человечьим поселениям. А где жизнь, там и смерть. Около любой деревни, замка или города есть кладбище, и здесь на крайнем севере, в вечной мерзлоте, трупы не гниют. Вот и думай, сколько еще бойцов поднимут Ходоки, продвигаясь вглубь человеческого Севера.
Глубже всего на земли людей вихты проникли на крайнем западе. Как и предполагала Рейнис, восточное побережье залива Ледовый легло под ноги умертвий, как междугороднее шоссе. Иди не хочу. А если тащиться по льду припоя, то и вовсе все пути открыты. Впрочем, в Брандовом Даре дела обстояли немногим лучше. Вихты прорвали первую линию обороны, и единственное, что их сдерживало, это неровности ландшафта. Вот и сейчас, подлетая к Королевскому тракту, Рейнис увидела множество огней. Это армия Роба, усиленная подкреплениями из Кархольда и Белой Гавани пытались остановить вихтов в тридцати километрах от Стены. Это была уже четвертая «промежуточная» позиция. Три предыдущие задержали мертвецов всего на пять-шесть часов каждая. И снова, как и прежде, как везде и всюду, вихты прут без остановки, а люди пытаются их бить и поджигать. Жидким огнем, взрывчаткой и смоляными факелами. Обычное оружие тоже работает. Требушеты кидают не только горшки с валирийским огнем и напалмом, обычные каменные и ледяные глыбы тоже идут в ход. Каждый такой снаряд изломает, как минимум, полдесятка мертвяков. И, хотя даже разбитые и расплющенные они продолжат ползти вперед, с таким врагом уже справятся даже женщины и подростки, стоящие на подхвате. Ползущую нежить можно рубить топорами и секирами, не говоря уже о мечах и алебардах. Их можно поджигать обычными факелами, что, собственно, и делается. И все-таки нежить прет, как тесто из-под крышки, и остановить вихтов пока не получается. Притормозить, замедлить, — это да, - но, увы, не остановить. А между тем за прошедшие дни люди узнали много нового. Вместе с убитым Ходоком окончательно умирают и его вихты. Поэтому по всему фронту идет ожесточенная охота на этих ледяных тварей. Теряя в каждой такой схватке по десять-двадцать бойцов, люди все-таки добираются до Белых Ходоков, и тогда в дело идут обсидиан и валирийская сталь. Ходоки не бессмертны, но за каждого из них приходится платить непомерную цену.
- Атакуем! – выкрикнула Рейнис, и Мераксес, а вслед за ней и Дрогон ринулись вниз.
Предыдущие дни показали, что атаковать вихтов надо под острым углом сверху вниз и сразу же после «выдоха» уходить в сторону. Это в сражении с людьми драконам не нужно прятаться. Напротив, их пролет над войском вызывает у воинов страх и чувство беспомощности, а это уже полпобеды. С вихтами все иначе. Они не ведают страха, но зато, заметив драконов, оживляются Белые Ходоки. Люди охотятся на них, а они – на драконов. Для Рейнис и остальных это стало понятно еще в первый день боев. Поэтому и тактика «штурмовок» изменилась в соответствие с обстоятельствами. Вынырнуть из тьмы, ударить пламенем и снова скрыться во мраке Долгой Ночи.